死的下场。而今他尚在府中一手遮天，马秀英的到来，显然成了他眼中的一根刺。可这刺，仅仅是因为郭子兴对马秀英的宠爱吗？还是说，背后还有更深的缘由？

他不敢多想，快步穿过月亮门往后院走，马秀英的厢房果然亮着灯，窗纸上映着她低头缝补的影子。朱小元抬手敲了敲门。

“谁呀？”里面传来马秀英软糯的声音。

“是我。”

门“吱呀”一声开了，马秀英站在门口，身上穿着一身新做的淡青色布裙，头发梳得整整齐齐，用一根木簪挽着，脸上洗得干干净净，眉眼清秀，比在城隍庙时精神了太多，也好看了太多。

“重八哥，你怎么又来了？郭伯说夜里后院路滑，让我别出去，也让你别总跑了。”马秀英拉着他进屋，顺手掩上了门。

屋里摆着一张梨木桌，一盏油灯，桌上放着半碟桂花糕，想来是府里厨下送的。朱小元坐下，看着她，开门见山：“秀英，我问你件事，你爹和郭元帅，到底是什么交情？”

马秀英愣了愣，伸手绞着衣角，想了半晌才道：“我爹说，他和郭伯是一起扛过枪、上过战场的兄弟，当年在濠州城外，我爹还救过郭伯的命。”

“怎么救的？”朱小元追问。

“我爹没细说，只说郭伯欠我们马家一条命，让我若是走投无路，就来濠州找他，他定会护我。”

朱小元沉默了。欠一条命，这情谊太重，重到足以让郭子兴将素未谋面的马秀英接入府中，奉为上宾。可也正因这重情分，马秀英成了郭天叙的眼中钉、肉中刺——郭天叙身为郭子兴长子，自视甚高，怎容得一个外人分走父亲的关注？

“秀英，你听我说。”朱小元抬眼，目光郑重，“往后在府里，不管谁来问你什么，不管是关于你爹，还是关于郭元帅，你都只说不知道。尤其是郭天叙，他问什么，你都别答，离他远些。”

马秀英的脸色微微发白，她虽年纪小，却也懂些人情世故，轻声问：“重八哥，是不是……有人要对付我？”

朱小元看着她，犹豫了片刻，终究还是说了实话：“可能。但有我在，不会让你受委屈。”

马秀英却忽然笑了，眼睛亮得像盛了星光，看着他道：“我不怕。”

“为什么？”

“因为重八哥会保护我。”

简简单单的一句话，像一缕暖阳，驱散了朱小元心头的寒意。他看着她清澈的眼眸，也笑了，伸手揉了揉她的头发：“对，我会保护你。”

他起身要走，走到门口