朱小元跟着刘福走了半个时辰，脚下的土路从泥泞变得平整，最后停在城南一处青砖大宅前。

宅子外头看着朴素，门楣上挂着块褪色的木匾，刻着“郭府”二字，推门进去，才觉别有洞天——院子里扎着几顶军用帐篷，墙角堆着刀枪弓箭，铁矛的寒光映着日光，二十几个汉子或坐或站，有的擦兵器，有的啃干粮，见刘福进来，皆起身拱手招呼，声浪混着烟火气，撞得人耳膜发颤。

“刘爷回来了。”

“刘爷一路辛苦。”

刘福微微颔首，没多言语，侧身引着朱小元和马秀英穿过院子，径直进了正屋。屋里没摆奢华陈设，只一张方桌，两把竹椅，正中坐着个四十来岁的男人。他生得方脸浓眉，身着青布长衫，眉目温润，倒像个私塾先生，可那双眼睛，锐利如鹰隼，扫过来时，竟让人莫名心头一紧。

“刘福，这就是你说的那个小和尚？”男人开口，声音沉稳，带着不容置疑的威严。

刘福躬身回话，语气恭敬：“回元帅，正是他。这小子算术了得，心算比算盘还准，帮我清了积压的账。”

元帅？

朱小元心里猛地一跳。

这该是郭子兴吧？可再细看，这眉眼虽有几分相似，却又稍显温和，倒不似传闻中那般刚猛。

男人摆了摆手，嘴角牵起一抹淡笑：“什么元帅，在外头叫先生便好。”他目光落在朱小元身上，语气温和，“小和尚，过来坐。”

朱小元依言走近，在竹椅上坐下前，凑到马秀英耳边，压低声音叮嘱：“站在门口别乱跑，守着规矩。”马秀英点点头，小手攥着衣角，乖乖贴墙站着。

“你叫什么？”

“朱重八。”

“哪儿人？”

“濠州钟离太平乡孤庄村。”

男人点点头，抬手端过桌上的粗瓷茶碗，抿了一口，忽然道：“刘福说你会算术，我考考你。”说罢，他从怀里摸出一串铜钱，随手往桌上一撒，铜钱滚作一堆，叮铃作响。

“这里有多少钱？”

朱小元只扫了一眼，便脱口而出：“一百二十三文。”

男人愣了一下，随即笑了，眼底闪过一丝赞赏：“你连数都没数，就敢说？”

“不用数。”朱小元坦然道，“您这串钱是一贯里拆的，一贯一千文，您这把约莫是八分之一，再算上磨损，正好一百二十三文左右。”

男人的眼睛骤然亮了，放下茶碗，又从袖中抽出一张写满数字的草纸，推到他面前：“这是军粮账