相的，躲远点。还有，要看着人家眼睛说话，别低头瞅地，也别直勾勾盯着人碗。”

“你怎么知道这些？”朱小元听得诧异。

马秀英的头又低了下去：“我……我要过饭。”

朱小元沉默了。一个十二岁的小姑娘，在这灾荒年月里独自讨饭活命，背后定是藏着数不清的委屈。他拍了拍身上的灰：“走，咱实践一回。”

两人找了个不大的镇子，镇口有集市，人来人往不算冷清。朱小元选了个路口蹲下来，刚要伸手，就被马秀英拉住。“不对，”她说，“你穿得太干净了。”

朱小元低头看了看身上的旧僧袍，虽是打了补丁，却被他洗得干干净净。“要饭的不能穿干净衣服，人家瞧着不惨，不肯给。”马秀英说着，从地上抓了一把湿泥，往他脸上抹了两把，又往僧袍上蹭了蹭，这才点头，“好了。”

朱小元哭笑不得，蹲在路口小声喊：“行行好，给口吃的吧……”

集市上人来人往，没人停脚，偶尔有人瞥他一眼，也只是匆匆走过。半个时辰过去，他手里只攥着半个干硬的窝头，还是个老太太看他可怜扔的。马秀英在旁边看得憋笑，终于忍不住走过来：“重八哥，你这样不行。”

她走到路口正中，往地上一坐，也不伸手，就低着头，肩膀轻轻一抖一抖的，像受了天大的委屈，小声啜泣着，连哭声都压得低低的，可怜得很。没一会儿，就有人围了过来。

“这孩子咋了？是不是饿坏了？”

“可怜见的，爹娘呢？”

一个老婆婆蹲下来，往她手里塞了个白面馒头；一个摆摊的大婶端了碗热粥过来，还递了双筷子；还有个过路的小贩，给了两个铜钱。马秀英抬起头，眼睛红红的，怯生生地跟每个人说谢谢，那模样看得人心头发软。

朱小元看得目瞪口呆。马秀英站起来，把馒头、粥和铜钱都递给他，眉眼弯弯：“喏，给你。”

朱小元咬了一口馒头，暄软的面香在嘴里散开，他看着小姑娘：“你这演技，跟谁学的？”

马秀英眨了眨眼，一脸得意：“天生的。”

朱小元乐了：“行，以后要饭的事，归你管。”

“那你管啥？”

“我负责想别的办法。”他嚼着馒头，看向集市尽头，“比如，帮人算账。”

第二天，两人到了临淮县城。县城比镇子大得多，街上有米铺、布庄、酒楼，还有当铺和钱庄，青石板路上人来人往，比镇子热闹不少。朱小元转了一圈，停在一家米铺门口——铺前