暮色沉得像浸了墨，把紫禁城的朱红宫墙染得愈发厚重，残阳最后一点光斜斜扫过琉璃瓦，泛着冷硬的光。风穿过狭长宫道，裹着刺骨的凉意往衣领里钻，吹得朱由桦的衣摆猎猎作响，每一步踏在青金砖上，都能感受到脚下皇城独有的沉沉威压，那是皇权至上的肃穆，更是步步惊心的朝堂漩涡。

他步履稳得没有半分偏移，垂在身侧的手却悄悄掐了掐掌心，方才京营小黑屋里刀锋逼喉的凶险，还牢牢刻在脑海里。心底的自责翻涌不散，他本是深耕明史的穿越者，比谁都清楚明末京营的烂根所在，却偏偏急功近利，想着速战速决整肃弊政，既没摸透魏阉余孽鱼死网破的狠劲，更没算清宫廷内侍与外朝勾结的暗流，硬生生把自己和忠心耿耿的李二狗推入死局。这份冒进的教训，是他穿越以来最真切的低谷烙印，没有金手指兜底，全靠身边人死守翻盘，往后再不敢有半分轻狂。

跟在身侧的李二狗，此刻彻底没了京营里暴起制敌的悍勇，活脱脱成了个误入仙宫的乡下愣头青，浑身紧绷得像块拉满的弓。一双圆溜溜的眼睛不敢乱瞟，却又忍不住偷瞄两侧持戟而立的宫卫，脚步蹑手蹑脚，脚尖挨着砖缝走，生怕踩坏了这光可鉴人的青金砖，嘴里碎碎念个不停，声音细得跟蚊子哼似的：

“这砖比俺家过年擦的案板还亮，踩脏了会不会被砍头啊……这皇宫也太大了，绕得俺头晕，比村里的庙会挤一百倍，还没庙会热闹，闷得慌。”

他说着，还下意识缩了缩脖子，把方才一拳打晕徐应元、捆得周虎动弹不得的威风，忘得一干二净。方才护主是本能，此刻进了皇宫这等禁地，骨子里的憨怯全冒了出来。

朱由桦被他这副攥着衣袖不放的模样逗得心头郁结散了几分，侧过头压低声音叮嘱，语气里带着不易察觉的温和：“站在一旁少说话，就算踩错了砖，也没人敢拿你怎么样。”

李二狗连忙把头点得跟捣蒜似的，胸脯绷得笔直，可眼神还是慌慌的，时不时回头瞥一眼身后的人犯。被锦衣卫押着的周虎依旧昏死，胖身子瘫软着，五花大绑的绳子勒进肥肉里，活像头待宰的肥猪；徐应元早就在押解路上醒了，发髻散乱，脸上青肿的巴掌印还没消，往日里溜须拍马的精气神荡然无存，耷拉着脑袋，眼神空洞得像死灰，偶尔抬眼瞪向朱由桦，满是怨毒，却又转瞬蔫下去，深知自己已是死路一条，半点挣扎的余地都没有。

一行人刚走到乾清宫丹陛之下，等候已久的传旨太监就快步迎了上来，脸色白得跟纸似的，行礼都带着慌促，声音压得极低：“瑞王殿