残春的风卷着几分料峭，吹得瑞王府书房的窗棂微微作响，案上摊开的江南赋税账簿页角轻翻，透着连日操劳的沉闷气息。沈毅一身劲装，躬身立在书案前，腰杆绷得紧实，语气里凝着压不住的急色，连语速都比平日快了半分：“殿下，魏忠贤已在府外候着了，不敢擅入，一直在垂花门旁静候。”

他顿了顿，抬手拂去衣摆微尘，语气沉了几分，添了十足的狠劲：“陛下派来的探查人员，属下已悄悄安顿在城西偏院，派了心腹守着，吃喝一应周全，唯独不准他们随意出入、私下联络，绝无半分泄密的可能。魏忠贤那边，属下也提前派人敲打过了，今日议事他若是敢藏私心、暗中耍花样，或是放半句不该放的风，属下不等殿下吩咐，直接拿他府里那些爪牙开刀，先断他一条臂膀，让他知道分寸。”

朱由桦靠在铺着素色软垫的太师椅上，指尖反复揉着发胀的眉心，连日处置江南征税乱局、应付崇祯的暗中猜忌，再加上东林党四处造谣造势，熬得他眼底布满细密的红血丝，眼下晕着一圈青黑，连下颌线都透着几分疲惫。可他抬眼时，眸底依旧淬着不容置喙的坚定，嗓音微哑，却字字清晰：“传他进来。今日叫他，一来是敲定江南征税的收尾事宜，把东林士绅煽风点火的舆论歪风狠狠压下去；二来是敲敲他的脑袋，让他拎清自己的位置，别以为眼下局势乱，就能浑水摸鱼。”

话音落，他抬眼看向门外，又补了一句：“另外，传中书舍人王怀安进来，让他随身带着笔墨文书，就在旁侧端坐记录，议事的每一处细节都要整理成册，一字不差，明日一早连同赋税清册，一并呈给陛下复命。此事关乎朝堂体面与江南大局，不得有半分马虎。”

“属下明白！绝不敢怠慢！”沈毅躬身拱手，语气郑重，转身便快步踏出书房，靴底踩在青石板上，发出急促而沉稳的声响。不过半盏茶的功夫，书房门外便传来轻浅的脚步声，沈毅率先入内，侧身引路，身后跟着两道身影。

前头的正是魏忠贤，一身素色暗纹锦袍，往日里那股权倾朝野的阴鸷跋扈收敛得干干净净，连走路都放轻了脚步，眉眼间藏着刻意压下去的忌惮，腰杆微微躬着，尽显恭顺。身后紧随的官员身着青色七品官袍，面容方正，眉眼间带着寒门士子的拘谨，双手捧着一叠空白宣纸与上好的狼毫笔墨，手足都有些僵硬，不敢四处乱看——正是中书舍人王怀安。

二人踏入书房，魏忠贤抢先一步趋步上前，深深躬身行礼，声音压得低缓，恭敬里裹着几分刻意的疏离，半点不敢越矩：“老奴魏忠贤，见过瑞