时间如同指间流沙，在压抑的期待与焦灼的筹备中飞速流逝。一个月期限，转眼便只剩下最后三天。

云水陵这座庞大的城市，仿佛一锅被投入烈火的沸水，彻底翻滚蒸腾起来。来自周边数郡、甚至更遥远地方的年轻修士，如同被无形磁石吸引的铁屑，从四面八方向此地汇聚。客栈早已人满为患，租金飙升至天价，许多晚来的修士不得不屈居在简陋的民房、甚至城郊破庙之中。空气中弥漫着一种混合了野心、焦虑、汗水和灵丹气息的独特味道，每一次呼吸都能感受到那股几乎要凝成实质的竞争压力。

街道上，随处可见身着各色劲装、佩戴兵刃的年轻面孔。有的意气风发，被家族护卫或同门簇拥，谈笑间指点江山；有的沉默寡言，眼神锐利如鹰隼，独自在人群中穿梭，观察着潜在的对手；更多的则是像陈砚一样出身平凡的散修，脸上带着难以掩饰的忐忑与希冀，紧握着或许是他们全部家当换来的符箓或丹药，一遍遍检查着自己的装备。

茶楼酒肆成了信息交流的中心，喧嚣声浪几乎要掀翻屋顶。

“听说了吗？东域百里家的‘火云掌’百里奇也来了！据说已是凝丹中期巅峰，一手火系功法霸道绝伦！”

“何止！西岭韩家的韩雪凝，冰系异灵根，一手‘飘雪剑法’已得真传，人如其名，冷艳无双，实力深不可测！”

“还有那个独来独往的‘快刀’孙影，据说是某个杀手组织叛出来的，身法如鬼魅，刀出必见血！”

“散修里也有狠角色，那个叫石猛的，据说是天生神力，曾在黑风涧徒手搏杀过凝丹后期的妖兽！”

一个个名字，一段段传闻，在唾沫横飞中被反复咀嚼、放大。每多听到一个天才的名字，场中不少散修的脸色便苍白一分，气氛也凝重一分。三十个名额，数千乃至上万的竞争者，这已不是百里挑一，而是真正的千军万马过独木桥。

陈砚行走在熙攘的人流中，一身洗得发白的灰布衣让他毫不起眼。他刚刚从城外黑风涧边缘返回，身上还带着一丝淡淡的血腥气和风尘。这近一个月的时间，他如同在刀尖上跳舞。凭借着突破至开窍后期的实力和心灯对危险的敏锐感知，他在黑风涧外围几次险死还生，猎杀了几头低阶妖兽，采集到一些珍稀药草，总算凑够了灵石，购买了几瓶品质尚可的“培元丹”和一套简陋的防御皮甲。

蚀魂煞依旧如影随形，但在培元丹和心灯的双重压制下，暂时没有恶化。他的气息比一月前更加沉稳内敛，眼神也更加深邃，如同古井寒潭，不起波澜。长时间