严嵩是一个人来的。

没有轿子，没有护卫，没有仪仗。一个七十六岁的老人，穿着一身灰色直裰，站在夕阳下的官道上，像一棵被风吹了一辈子的老树。

杨渊下了马车。

“阁老。”

严嵩看着他，脸上没有什么表情。“杨大人，陪老夫走走。”

杨渊犹豫了一瞬，跟了上去。

一老一小，沿着官道往前走。夕阳把两个人的影子拉得很长，一个佝偻，一个挺直。马校尉驾着马车远远跟在后面，手没离开过刀柄。

“杨大人去江南了。”

“是。”

“查到了什么？”

杨渊没说话。

严嵩笑了一下，那种皮笑肉不笑的笑意。“你不说，老夫也知道。赵文华。浙江都司。徐海。汪直。还有那六十八万两银子。”

杨渊的手指微微收紧。严嵩全知道。不但知道，还敢当面说出来。

“阁老既然知道，为什么还让下官查？”

“因为老夫想看看，你能查到哪一步。”

严嵩停住脚步，转过身看着杨渊。夕阳照在他脸上，脸上的老人斑一粒一粒很清楚。但那双眼睛，像冬眠的蛇，冷，静，毒。

“你查到了徐海。查到了汪直。查到了陆云留下的账本。但你没有查到最关键的东西。”

“什么？”

“徐海之上的人是谁。”

杨渊的心跳漏了一拍。

严嵩往前走了一步，压低声音。

“你以为徐海之上是陛下？”

杨渊的瞳孔收缩。

“你以为陆云是陛下杀的？”

严嵩笑了。这次是真的笑了，笑得很轻，带着一丝苦涩。

“杨渊，你查得很深。但你查错了方向。徐海之上不是陛下。陛下知道徐海的存在，但徐海不是陛下养的。陛下只是睁一只眼闭一只眼。因为徐海替朝廷做了一件事——在海上挡住了真正的倭寇。”

杨渊愣住了。

“嘉靖三十一年，倭寇大举进犯东南。那时候徐海还是汪直的手下。是陛下密令浙江都司招安徐海，许他私盐之利，换他守住海路。这道密令，严某经手的。”

严嵩从袖子里掏出一封信，递给杨渊。信纸发黄，上面是嘉靖的御笔——

“徐海可招。海路可许。以倭制倭，朕意已决。”

杨渊的手微微发抖。以倭制倭。徐海不是嘉靖养的恶犬，是嘉靖放的看门狗。用倭寇打倭寇，用海盗守海路。