一道长长的口子，鲜血直流；还有一次，他们在破庙里歇脚，半夜里传来黑衣人特有的靴声，朱小元抱着秀英，躲在供桌下，直到天快亮，靴声远去，才敢出来。

每一次险象环生，朱小元都把秀英护在怀里，用自己的身子替她挡住所有的危险。而秀英，也总是在他耳边轻声说“重八哥不怕”，用小小的手掌拍着他的后背，像个小大人一样安慰他。

第七天的傍晚，夕阳西下，染红了半边天。朱小元牵着马，带着秀英翻过一道山梁，抬眼望去，远处的地平线上，一座巍峨的城池赫然出现在眼前。那便是应天。

城墙青黑，高逾数丈，城砖层层叠叠，透着历经岁月的厚重，比濠州城大上数倍，也雄伟数倍。城门口人流如织，挑着货担的小贩、牵着马的客商、身着铠甲的兵丁，来来往往，人声鼎沸，热闹非凡，与一路的荒寂形成了鲜明的对比。

朱小元的心头松了一口气，牵着马，带着秀英，顺着人流往城门走去。指尖触到秀英温热的小手，他能感觉到，这一路的颠簸，让这孩子也累坏了。

可刚踏入城门，朱小元的脊背瞬间绷紧，一股强烈的不适感涌上心头。

有人在看他们。

不是路人偶然的打量，而是带着审视、带着窥探的目光，像针一样，扎在身上，密密麻麻。他抬眼扫过四周，街边的茶摊、巷口的槐树、来往的人群里，都有几道若有若无的目光，落在他和秀英身上。

不止一个。

很多个。

朱小元握紧了秀英的手，指尖用力，低声道：“秀英，跟紧我，别说话，别抬头。”

秀英乖巧地点头，小手紧紧攥着他的手指，小脑袋靠在他的胳膊上，跟着他往前走。

两人穿过熙熙攘攘的人群，往城里的方向走，脚下的青石板路被磨得光滑，街边的店铺挂着各式幌子，叫卖声此起彼伏。可朱小元却丝毫不敢放松，周身的神经都绷成了弦，他能感觉到，那些目光一直跟在他们身后，如影随形。

走着走着，一道身影忽然拦在了他们面前。

是个年轻人，二十出头的年纪，身着一身月白色绸衫，面容俊朗，嘴角噙着一抹笑意，看起来温文尔雅，眼神却透着几分精明。他上下打量着朱小元，笑眯眯地开口，喊出了一个让朱小元心头剧跳的名字：“朱重八？”

朱小元猛地停下脚步，将秀英护在身后，眼神瞬间变得警惕：“你是谁？”

年轻人笑了笑，拱手作揖，语气从容：“在下汤和。”

汤和。