暂时安全。隼等待了几分钟，确认没有其他追兵，才带着年轻人小心离开。

返回路线必须改变，原路返回太危险。他凭借记忆，选择了一条更绕但更隐蔽的路线。年轻人出奇地配合，虽然身体虚弱，但勉强能跟上。

两小时后，他们到达第二会合点。托姆和阿德里安已经在那里，看到隼还带着一个人，都愣住了。

“他是谁？”托姆举枪。

“调制塔的逃犯，”隼简短解释，“他知道内部情况。我们必须带他回去。”

阿德里安仔细看着年轻人，眼神震惊：“他的神经信号……是混乱的，但频率……和艾拉有相似之处。他不是普通免疫者，可能是‘失败品’或者‘过度适配者’。”

“路上解释。先离开，追兵可能还在附近。”

他们快速撤离。返回路程比去时更紧张，随时可能遇到黑环的搜索队。但幸运的是，大部分黑环兵力被爆炸声引到了发电站深处，外围警戒相对松懈。

又过了三小时，他们终于回到深井。通过暗门进入时，所有人都松了口气。杰斯在门口等他们，看到多了一个人，眉头紧锁。

“他是谁？”

“调制塔的幸存者，”隼说，“我需要立刻见斯特林博士。”

医疗区里，年轻人被固定在检查床上，他不再尖叫，但眼神依然空洞，身体不时抽搐。斯特林博士通过传感器远程检查他的神经状态，沉默了很久。

“他叫诺亚，十七岁，四个月前在第六层失踪，”斯特林最终说，调出一份失踪人口记录，“官方记录是‘意外坠入废料池’，但实际是被黑环掳走，作为清道夫系统的‘神经源’候选人。他逃出来了，但大脑已经受损。”

“神经源是什么？”隼问。

“调制塔需要活体大脑作为处理器，但不是所有大脑都合格，”斯特林解释，“需要特殊的神经结构，能承受高负荷同步。合格者，会被完整取出大脑，连接进系统。不合格者……就像诺亚，神经结构有缺陷，同步过程中崩溃，但没死，成了废品，通常会被处理掉。”

“他说‘罐子里的人在做梦’。”

“那是被连接者残存的意识，”斯特林的声音里有一丝罕见的情绪波动，“他们的身体已经死亡，但大脑还活着，被迫处理数据，沉浸在永恒的数字噩梦中。诺亚可能差点成为其中一个，但在最后阶段逃出来了，或者被‘淘汰’了。”

诺亚突然开口，声音清晰了一些：“我看见了……钥匙孔……”

所有