夜色如墨，秦瑾一行人身披月光，悄然逼近冀州城。这座九州之首的州城，城门紧闭，城墙上的火把忽明忽暗，巡逻的兵丁步履匆匆，看似戒备森严，实则藏着不为人知的龌龊——冀州刺史王怀安，便是盘踞在此的最大蛀虫，一手遮天，贪腐成性，其势力遍布冀州各州、县，上至驿站驿丞，下至村落里正，皆有他的亲信，百姓稍有反抗，便会遭到残酷打压。

王怀安本是靠着贿赂前朝官员得以任职，秦瑾登基后，他又暗中勾结朝中奸佞，虚报灾情、克扣赈灾粮款，短短数月，便搜刮了巨额财富，府中宅院奢华堪比宫苑，家中金银珠宝堆积如山，而冀州百姓却在饥寒交迫中苦苦挣扎。他深知自己罪孽深重，生怕朝廷察觉，故而在冀州境内布下天罗地网，安排亲信四处巡查，凡是形迹可疑之人，皆会被重点监视，稍有异动，便会被秘密处置。

秦瑾一行乔装成富商与家眷，凭借着秦风等人提前准备的路引，顺利进入冀州城。入城之后，几人并未急于行事，而是找了一家位于城隅的客栈落脚，表面上是歇息整顿、洽谈生意，实则暗中打探王怀安的动向，收集他贪腐的证据。

客栈之内，秦瑾屏退左右，只留下苏皇贵妃与秦风二人。“王怀安的势力比朕预想的还要庞大，”秦瑾端着粗茶，神色沉凝，“方才入城时，朕留意到，城门处的兵丁对往来行人盘查极严，且暗中有亲信监视，看来他早已有所防备。”

苏皇贵妃轻轻点头，眼底满是凝重：“臣妾方才沿途观察，城中百姓提及刺史大人，皆是避之不及，神色惶恐，可见王怀安在冀州的威慑力极大。而且，街边的粮铺虽挂着‘平价售粮’的幌子，却根本没有赈灾粮的影子，反而高价售卖私粮，想来这些粮铺，多半也是王怀安的产业。”

秦风躬身说道：“陛下，属下已派两名密探乔装成商贩，前往刺史府周边打探，另派三人去驿站、粮库等地查探，务必尽快收集王怀安克扣粮款、勾结豪强的铁证。只是王怀安的亲信遍布全城，我们行事需格外谨慎，切勿暴露行踪。”

秦瑾微微颔首：“切记，不可打草惊蛇。我们今日暂且歇息，明日再分头行动，重点查探粮库与王怀安的私宅，务必找到他贪腐的实据。”“属下遵令。”秦风应声退下，暗中安排密探行事。

殊不知，秦瑾一行人的行踪，早已被王怀安的亲信盯上。原来，王怀安近日听闻朝廷可能会派人前来查探，便下令所有亲信提高警惕，密切关注城中往来的陌生面孔。秦瑾一行人虽乔装得体，却难掩周身的气度——秦瑾沉稳儒雅，自