息显示汤克宽勇猛耿直，是可用之将。他温言道：“汤指挥过奖。守土安民，亦赖将军等武臣之力。本王在临清，亦曾闻将军昔年随俞大猷将军抗倭之勇。”

提到老上司和抗倭，汤克宽眼睛一亮，胸膛挺得更高：“末将惭愧！只恨不能尽扫倭寇，靖清海疆！”

“将军壮志可嘉。”朱载圳赞了一句，点到为止。

经此堤坝抢险一事，宴会自然无法继续。连鑛、吴鹏须留下处理善后，朱载圳则借机告辞回船。

回程路上，袁炜低声道：“殿下今日显露河工之能，只怕连、吴二人更加忌惮。”

“忌惮就忌惮。”朱载圳望着窗外暮色中的清江浦，灯火渐次亮起，如同星河倒映水中，“本王今日若不出手，堤坝真溃了，固然能让他们吃挂落，但受苦的是百姓，受损的是漕运。何况，顺势收了潘季驯之心，让汤克宽高看一眼，值了。至于连鑛、吴鹏……他们自己的麻烦够多了。”

他想起历史上连鑛将于数月后因治河不力罢官，而眼前的堤坝隐患，恐怕只是冰山一角。严党在河工漕运上的贪墨，已是积重难返。

“让他们忙去吧。”朱载圳收回目光，“我们休整两日，补充给养，然后……直放扬州！”

清江浦的风浪，见识过了。

接下来的长江，才是真正的考验，也蕴藏着更大的机遇。

姜云此时悄然来到身边，低声道：“殿下，派去接触潘同知和汤指挥的人回报，二人对连鑛、吴鹏确有诸多不满。潘同知认为河道衙门贪墨工款、偷工减料，是河患主因。汤指挥则抱怨漕运、河道衙门克扣卫所粮饷，且防务松懈，一旦有事，不堪大用。”

“不出所料。”朱载圳点头，“将这些记下。或许将来有用。”

船队静静停泊在清江浦码头，夜色渐深。

朱载圳独自立于船头，运河的风带着水汽和远方市井的喧嚣吹来。他的意识沉入系统地图，视线顺着运河南下，掠过淮安城，进入更广阔的江淮平原，直抵那座控扼长江、运河交汇的繁华之城——扬州。

扬州之后，便将溯江而上，正式进入他未来的封国——湖广。

“快了。”他轻声自语。

京城的风云，运河的暗流，清江浦的较量……都只是序曲。

真正的舞台，在湖广，在那片等待他去耕耘、去开拓、去缔造的天地。

船身随着水波轻轻摇晃，如同摇篮，催动着雄心与梦想，驶向不可知的未来。

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