御书房内朱由检喃喃自语，无人应答。

自萨尔浒一战惨败，大周辽东防线彻底转入战略防守，昔日犁庭扫穴的关宁铁骑所剩无几，如今守军只能龟缩于宁远、锦州等几座孤城，看着后金铁骑的铁蹄望洋兴叹。辽东军饷年年告急，士兵衣不蔽体、食不果腹，哗变之事屡见不鲜。

江南，这片帝国最富庶的土地，正上演着一场令人齿冷的兼并狂欢。江南士族凭借着内阁同乡抱团、科道言官撑腰的势力，大肆兼并土地，将东南财赋大半吞入私囊。他们一面哭穷喊冤，一面暗中囤积居奇、操控商路，连朝廷派去收税的太监，要么被重金收买叛投，要么被设计陷害惨死，竟无一人能完成征调任务。

朱由检曾雷霆手段收拾了魏大太监及其阉党，本想重振朝纲，却发现阉党倒台后，东林党人把持朝堂，形成尾大不掉之势。这些江南士大夫出身的官员，口口声声标榜“清流”，实则为了自身利益结党营私，全然不顾西北边陲的危局。帝国的统治阶级早已失衡，南方士族盘踞要职，北方寒士难有出头之路，所谓的“南北分榜”，早已在南方利益集团的推动下不复存在。

西北的局势，更是烂到了骨子里。洪承畴经略西北数载，率大军围剿高迎祥、李弘基等流寇，却屡屡因军饷不足、援兵匮乏功败垂成。流寇本是被逼反的流民，越剿越多、越闹越大，从陕北一隅蔓延至中原大地，成了帝国心腹大患。卢象昇曾率天雄军作战，却因京城官员掣肘，连军饷都被层层克扣，平乱成了派系斗争的牺牲品。

与西北战火纷飞形成鲜明对比的，是晋商的暗中狂欢。这群嗅觉敏锐的商人，早已看透帝国腐朽，暗中勾结关外势力，走私铁器、粮食、人口，甚至偷偷售卖军械。他们借着西北战乱、辽东对峙的机会，攫取了巨额财富，晋商背后养着数不清的眼线与家奴，期盼着改朝换代，届时他们便能摇身一变，成为新朝的皇商，继续把持商路、富甲一方。

孙传庭，吏部主事，出身北方，深谙西北民情，更有一腔救国热血。看着帝国千疮百孔，看着流寇肆虐、百姓流离，他痛心疾首，屡次上疏言事，痛陈东南士族之弊、西北军饷之困，却因出身北方，遭东南派系官员排挤，始终难有出头之日。

由于局势糜烂，朱由检顶住压力破格提拔他为陕西巡抚，总理剿匪之事。这道任命，像是一道曙光，照进了孙传庭灰暗的仕途。他知道皇帝寄予厚望，也知道自己肩上担子之重，更清楚前路布满荆棘，毫不犹豫地接下了这份重任。

孙传庭离开前特意去户部核对