旨意既出，周遭将官纷纷躬身领旨，崇祯随即望向辽东方向，神色沉了下来，语气带着不容置疑的决断：“眼下边镇之中，辽东最为紧要，直面后金铁骑，军械需求最急，战事最险。皇弟，你整顿完京营收尾事宜，即刻轻车简从前往辽东，督办宁远、锦州一线火器改良，协助袁督师稳固边防，此事关乎大明北疆安危，非你不可。”

朱由桦心头微顿，立刻躬身领旨：“臣弟遵旨，定不辱使命，不负陛下所托。”他表面从容，心底却早已翻涌——这是崇祯的信任，更是一场赤裸裸的考验。辽东军务错综复杂，袁崇焕治军严苛、麾下边将桀骜，大多是久经沙场的老兵油子，未必肯服他这个京城来的宗室亲王；更何况东林党在辽东安插了不少眼线，此前他打压东林、力保魏忠贤残部，这笔账，辽东的东林派系绝不会善罢甘休，此番前去，步步都是荆棘，半点冒进不得。

几日后，朱由桦摒除所有亲王仪仗，不带随从官吏，只带了李二狗与四名贴身精悍护卫，离京奔赴辽东，一路快马加鞭，不敢有半分耽搁。春寒愈烈，越往辽东走，风越是凛冽刺骨，刮在脸上像刀子割，连路边的野草都透着枯黄，放眼望去尽是苍茫原野，不见半分京城的繁华。

李二狗裹着三件厚棉袄，领口裹得严严实实，只露出一双圆溜溜的眼睛，棉袄边角还漏着棉絮，模样活像个圆滚滚的粽子，憨态十足。他怀里揣着七八个窝头，马背两侧挂着包裹，鼓鼓囊囊，时不时打个寒颤，缩着脖子跟在朱由桦身侧，一路碎碎念，爆笑感拉满：“殿下，这辽东的风也太狠了！比俺老家冬天的西北风还凶，脸都要刮裂开了！早知道俺就多带两床棉被，把自己裹成蚕蛹才好！”

说着，他下意识摸了摸怀里的窝头，掏出一个咬了一口，冻得硬邦邦的，硌得牙疼，皱着眉头吐了吐舌头：“哎哟，窝头都冻成石头了，咬都咬不动，这可咋吃啊！”随行护卫再也忍不住，纷纷低头憋笑，朱由桦无奈摇头，伸手拍了拍他的胳膊：“少念叨几句，加紧赶路，到了宁远城，自然有热汤热饭，管够。”

李二狗连忙把窝头塞回怀里，攥紧缰绳，一本正经地点头：“俺听殿下的！加紧赶路！俺还想看看辽东的兵士有多厉害，看看殿下改良的火铳，在这边疆能不能派上大用场！”他虽说憨直，却也知道此番辽东之行事关重大，不敢再胡乱嬉闹，只是偶尔的憨态，依旧是赶路途中唯一的轻松调剂，消解了一路的肃杀与沉闷。

朱由桦策马前行，目光望向远方苍茫的原野，心底思绪翻涌。他虽是明史研究生，熟