底的轻松转瞬即逝，取而代之的是一丝沉敛的坚定。京营哗变暂平，周虎凌迟、徐应元赐死，火器改良也顺利获批，看似顺利，实则只是开始——徐应元背后的江南东林党，绝不会善罢甘休，火器改良必然触动工部、东林的利益，后续的朝堂暗斗，只会比京营哗变更凶险。

他攥了攥袖中的手，嘴角勾起一抹极淡的、带着几分腹黑笃定的笑意，前路荆棘密布，但这一次，他不会再冒进，只会步步为营，把失去的主动权，一点点攥回手里。

于此同时，料峭春寒裹着细沙与碎冰碴，刮在脸上跟小刀子剐似的，又冷又疼。通往凤阳的官道坑坑洼洼，道旁枯槐连个芽尖都冒不出来，歪扭的枝桠戳着灰沉沉的天，连风刮过树梢的声响，都带着一股子肃杀萧瑟，像是在等着看谁的笑话。

一辆帷幔粗旧的马车，碾着碎石子缓缓前行，车轱辘碾过坑洼处，发出吱呀刺耳的响动，没了往日魏忠贤出行时的旌旗蔽日、锦衣卫铁骑开道，没了沿途官吏跪迎、路人匍匐避让的排场，只剩三辆简陋马车、十几个穿素布短打的老随从，连拉车的马匹都是瘦骨嶙峋的驽马，瞧着跟寻常走南闯北的小富商眷属没两样，落魄得扎眼。

可若是轻轻掀开那层磨出毛边的布帘，便能看见车内端坐的魏忠贤。即便没了九千岁的珠冠蟒袍，没了东厂提督的仪仗，只穿一身半旧青布常服，领口袖口都磨得发白，他依旧腰杆挺得笔直，脊背没有半分佝偻。鬓边霜白比失势前浓了数分，眼角的皱纹里都浸着阴鸷，指尖反复摩挲一枚锈迹斑斑的铁腰牌，牌面“东厂提督”四个大字被磨得模糊不清，这是他权倾朝野数年，唯一剩下的念想。指节越攥越紧，指腹泛出青白，眼底没有半分乞怜惶恐，只有烧得滚烫、压都压不住的不甘与戾色。

自崇祯登基清算阉党，这位一手遮天、朝野俯首的九千岁，一夜之间被削去所有官职爵位，贬为庶人，流放西北后又至凤阳守皇陵。从云端狠狠跌入泥沼，换作旁人早已惶惶不可终日，跪地求饶只求活命，可魏忠贤偏不。他这辈子从净身入宫的底层阉奴，爬到权倾朝野的位置，靠的从来不是隐忍低头，是狠辣决绝，是宁教我负天下人的枭雄性子，哪怕落得这般境地，也不肯露半分怯。

他心里透亮，瑞王朱由桦当初极力保他一命，并非念及旧情，更不是真心庇护，不过是拿他当制衡东林人的棋子，留着他这枚阉党旧部的招牌，才能压得住东林党独掌朝局的野心。可即便看透这层算计，他也没得选，只能顺着这步棋走，可心底的愠怒与不甘，半点没消。

想