贤忽然问：“你觉得，瑞王这个人，怎么样？”

李朝钦愣了愣，斟酌着答：“奴才今日第一次见，不敢妄言。只是……跟传闻中那个怯懦体弱的宗室，不太一样。”

“何止不一样。”魏忠贤笑了一声，那笑容里说不出是欣赏还是忌惮，“他是装的。装了多少年，把所有人都骗了。今夜单枪匹马闯进我府里，跟我谈条件，步步紧逼，寸步不让——这种人，要么是真有底气，要么是疯子。”

“公公觉得他是哪种？”

魏忠贤没答。

他站起身，走到窗边，推开一条缝。外头的天还黑着，离天亮还早。冷风从缝隙里灌进来，吹得烛火乱晃。

“我活了大半辈子，”他背对着李朝钦，声音闷闷的，“见过的人多了。忠的、奸的、蠢的、精的，什么样的都见过。可瑞王这样的，头一回见。”

他顿了顿，又说：

“他说要保我，我不信。他说要给我兵权，我也不信。可他说的那些话——国库空虚，东林党偷税，辽东欠饷，流民闹灾——都是真的。”

“他让我收敛贪腐，银子入国库，不许残害忠良。这些事，我要是真做了，大明能多撑几年？”

李朝钦没敢接话。

魏忠贤站在窗前，看着外头黑沉沉的天，忽然觉得自己挺可笑。

一辈子算计别人，临了了，被一个病秧子宗室几句话说得心里发慌。

“你走吧。”他挥挥手，“记住，凡事留一手。唯有手握兵权，有足够的后手，才能在这乱世站稳脚跟。”

李朝钦躬身行礼，轻手轻脚退出内室。

门合上，内室重新陷入寂静。

魏忠贤还站在窗前，捻着佛珠，一颗一颗，拨得极慢。

他想起很多年前，在河间府的雪地里，差点冻死的时候。那时候他想，要是能活下来，以后再也不信命，只信自己。

后来他真的活下来了。

也真的只信自己。

今夜这场赌局，瑞王有瑞王的算盘，他有他的后手。赌赢了，保住性命，保住权势；赌输了，身首异处，株连九族。

可他输不起。

魏忠贤捏紧佛珠，望着窗外那一点点泛起来的天光，忽然笑了一声。

那笑声很轻，在内室里转了个圈，就散了。

“朱由桦，”他喃喃道，“我倒要看看，你能走到哪一步。”

窗外，天快亮了。

李朝钦出了内室，沿着回廊往外走。走到二门时，忽然觉得有人在看