黄昏，万俟鸣和毛小六出现在大通江畔一个偏僻的渔村附近。他们没有进村，而是沿着江岸缓行。夕阳将江水染成一片血红，对岸西袁的哨塔在暮色中只剩下模糊的剪影。

万俟鸣下马，走到水边，蹲下身，掬起一捧江水。江水微凉，带着泥沙的气息。他凝视着掌中混浊的水，仿佛能看到水底沉淀的无数悲欢离合。

“将军，你说咱把这事告诉了那个卡洛特，真能使百姓的生活得到改善吗？”

他回想起卡洛特最后那句关于“汇报改善”的承诺，嘴角扯起一丝冰冷的弧度：

“改善？谈何容易。卡洛特此人，心思深沉，他的话，三分真七分假。那张由利益和制度织就的网，早已根深蒂固。但至少，我们把这根刺扎进去了。至于能否化脓，能否生出新肉，只有天知道。”

他并非天真地相信北狄的管理者们会立刻洗心革面，但他相信一点：当不公被赤裸裸地揭开，当反抗的预言被清晰地掷出，任何统治者内心都会生出忌惮。今日他种下的，或许不是立刻就能收获的果实，而是一颗深埋的、关于“恐惧”的种子。恐惧百姓的沉默，更恐惧沉默之下的暗流。

他轻轻一夹马腹，坐骑迈开步子，沿着江岸向西而行。暮色四合，天边最后一丝光亮也被地平线吞噬，只有江风呜咽，吹动着他们的衣袂。

过了望江大桥，便是西袁地界。由于西南两家联盟，万俟鸣和毛小六凭借着南义使节的身份文书，一路畅通无阻，直奔西京州。

与北境那种被强行注入活力、处处透着紧张与割裂的“新气象”不同，西袁呈现的是一种劫后余生、疲沓而顽强的生机。

官道年久失修，坑洼不平，路旁的田地耕作得精细，却少见壮劳力，多是妇孺老弱在忙碌。沿途村庄的屋舍大多简陋，但炊烟袅袅，鸡犬相闻。和平协议签订后，商路重开，偶尔能见到驮着货物的骡马队，但气氛依旧萧条，远非昔日繁华。

城内街道开阔，房屋稀疏，人群衣着朴素，眼神里已没了战乱时的恐慌，取而代之的是一种麻木的坚韧。一些原本废弃的院落里传来了叮叮当当的打铁声和织机的嗡鸣——在生存的压力下，手工业正在艰难地复苏。

万俟鸣无暇细看这迥异于北境的“太平”景象，他们直奔西袁军政署，却被告知李青早已调离核心部门，如今在城郊一处旧宅闲居。

寻到那处宅院时，李青正坐在院中的老槐树下喝茶，衣衫朴素，鬓角竟添了几丝白发，院内陈设简单，甚至有些寒酸。

“石头？你怎