凭借着通行证，万俟鸣和毛小六也顺利重新踏入了北境的土地。

多日的奔波走访，他们穿梭于数个州市乡镇，从卖鱼档到纺织厂，从煤矿区到农牧场，都不曾打探到阿飞的消息。可一路的所见所闻，却让万俟鸣心头那团为追捕而燃起的火，渐渐被另一种更沉郁的火焰所取代。

“今日铁路招工，一天四十钱，谁去？！”

一辆皮卡汽车驶过，跳下来一个北狄人，用喇叭对着路边那些工人们喊道。

“我！我去……”

一大帮子散工举着手朝前涌去，嘴里不停的喊着，恨不得挤破头也要站在最前面，生怕自己没能被选上。

“我只要十二个人，依次排好队！”

二人停步望去，没能发现白头发或者裹着头巾的。毛小六还想上前打听，却根本没人理会，铆足劲也挤不进那面坚固的人墙。

二人只得作罢离开。

马背上，望着远处工棚区袅袅升起的、混杂着饭菜寡淡香气的炊烟，毛小六挠挠头，忍不住闷声道：“将军，这北狄阵仗搞得这么大，可俺看这些干活的人，眼神跟之前咱南边遭了灾的流民也差球不多，都是木瞪瞪的。”

确是如此。

工人们穿着统一的、往往不合身的工装，像被上紧了发条的傀儡，在监工锐利的目光和刺耳的汽笛声中重复着单调沉重的劳动。他们或许能按时得到一份饿不死的口粮和微薄的“工钱”，但脸上却难见安居乐业的舒展，只有被生活重压磨砺出的麻木与疲惫。

万俟鸣叹了口气，想起自己当年流浪时，也是为了一口饭不得不忍气吞声，如今北境的百姓，不过是换了一种方式挣扎。他低声回道：

“我曾听闻，北狄取得了北境一地的政权以后，开仓放粮，修建工厂，百姓兢兢业业，可经过这几日四处走访，所观并非如此。

百姓们虽然都有口饭吃，却还像奴隶一样没日没夜地干活。下了工，休息时也没有像样的住所，都挤在鸽子笼一样的宿舍里。

这样的生活就像缠在脖子上的枷锁，虽不丧命，却也没了魂儿。真是应了那句老话——兴，百姓苦；亡，百姓苦。”

“将军，前面有一处煤矿场，我们去那瞧瞧。”

二人步入其中，只觉空气中弥漫着浓烈的煤尘味，呛得人喉咙发痒。

巨大的井架如同钢铁的肋骨，高耸入烟幕之中，缆绳滑动，发出沉重而单调的嘎吱声，将罐笼送入地心，又将一车车乌黑的煤炭和一群群更“乌黑”的人提上来。