夜色压着北境的山脊，像一口倒扣的大锅。萧无咎正蹲在宫墙根底下数蚂蚁，嘴里含着颗蜜饯，脚边摆着三个布袋——毒粉、药丸、蜜饯，一个不少。他刚把最后一粒酸梅核吐出去，就听见远处传来一阵急促的马蹄声。

那马跑得歪歪扭扭，像是骑手快散架了。到了宫门前，“咚”地一声，一个人从马上栽下来，铠甲砸地的声音惊飞了屋檐下的麻雀。

守门兵认出是前哨队的，赶紧抬人进宫。那人一只胳膊没了，断口整整齐齐，不像砍的，倒像是被什么硬生生拧下来的。他睁着眼，嘴一张一合，声音嘶哑：“鼓……不是人敲的……火堆旁站的……都不是活人……”

凤昭披着外袍赶来时，太医刚剪开伤兵的衣袖。伤口边缘发黑，肌肉干瘪，像是被抽干了血肉。她伸手探了探脉，眉头一皱：“没脉。”

“不是死人。”伤兵突然开口，眼珠转过来盯着她，“他们站着，走路，拿刀，可你砍他十刀，他也不叫一声。我亲眼看见李三肚子开了花，还往前爬，手里攥着断刀……最后是被同伴踩死的。”

萧无咎凑过去闻了闻那人的伤口，又掰开他的嘴看了看舌苔，摇头：“不是中毒，也不是瘟病。这味儿不对劲。”

“什么味儿？”凤昭问。

“像腌了三年的臭咸鱼混着铁锈水。”他掏出一块帕子捂住鼻子，“要我说，谁炼出这玩意儿，厨房早该封了。”

话虽这么说，他还是从药袋里摸出银针，在伤兵手臂上扎了一针。针尖刚入皮，那条胳膊猛地一弹，差点打翻桌上的灯。

“有意思。”萧无咎收回针，“神经还在动，但人已经不知道疼了。”

凤昭看向门外。夜风穿过廊柱，吹得灯笼晃荡，光影在地上拉长又缩短，像一群爬行的影子。

半个时辰后，议事殿重新点亮。烛火映着墙上挂的地图，北境六城用红笔圈了出来，像几块溃烂的疮。

将领们围在案前，脸色都不好看。

“我们派了十人小队去查鼓声来源。”一名副将低声道，“只回来了这一个。其他人……全没了。尸体也没找着。”

“那些‘人’，真的是北境残军？”凤昭问。

“穿着一样的铠甲，旗号也没错。”副将咬牙，“可动作僵得很，走起来一耸一耸的，跟提线木偶似的。我们放箭，他们连躲都不会，中了照样往前冲。”

“不怕痛，不退缩，没有恐惧。”萧无咎躺在角落的软垫上，腿翘得老高，“这不是士兵，是活靶子配了把刀。”