初平元年正月，酸枣。

黄河冰凌初解，浩浩汤汤的河水裹挟着残冬的寒意与泥沙，奔腾东去。河畔的酸枣会盟之地，此刻却是一派旌旗蔽日、人马喧嚣的景象。关东诸州的袁术、韩馥、孔伷、刘岱、王匡、张邈、桥瑁、袁遗、鲍信等人，应渤海太守袁绍之檄，云集于此，声称讨伐董卓，匡扶汉室。

连绵的营寨依地势铺开，几乎望不到边际。各色旗帜在早春尚显料峭的风中翻卷飘扬：“袁”、“韩”、“孔”、“张”、“刘”、“桥”、“王”，宛如一片移动的森林。

各家兵卒操着不同的口音，不一致的甲胄制式，在疯狂操练着，而空气中弥漫夹杂混合着汗味、马粪味、炊烟味等各种味道，都汇聚成了一个词语——那是各路诸侯压抑不住的躁动与野心。

曹操所部五千人马，在这动辄数万、十数万的联军中，并不起眼。他们营寨扎在靠西侧一处地势略高、靠近水源的地方，这是曹仁出发前，按曹鉴“梦话”中“扎营需据高、临水、背风”的提醒，特意为兄长选定的。

中军大帐内，刚刚结束了一场冗长而充满机锋的会盟仪式。袁绍凭借四世三公的煊赫门第与渤海太守的身份，被推举为盟主，车骑将军，假节钺。

曹操则被授予奋武将军之职。

此刻帐中正举行盟主犒军的酒宴。兽炭在巨大的铜炉中烧得通红，驱散帐内寒气。美酒倾入青铜爵，炙烤的牛羊肉香气四溢。丝竹之声靡靡，舞姬广袖翻飞。诸侯们踞坐案后，推杯换盏，言笑晏晏，仿佛这不是出征前的誓师，而是一场盛大的欢宴。

袁绍高踞主位，头戴进贤冠，身着锦袍，外罩华贵皮裘，面如冠玉，顾盼自雄。他频频举杯，谈笑风生，俨然已自认为是群雄领袖。只是那含笑的目光，时不时扫过下首的曹操时，会流露出一丝不易察觉的审视。

酒过三巡，气氛愈加热络。袁绍放下酒爵，状似随意地看向曹操，声音洪亮，带着恰到好处的关切：“孟德啊，此番会盟，关东豪杰毕至，实乃盛事。只是……绍闻孟德家中有一麟儿，年幼颖悟，有奇童之名。如此盛会，孟德何不携来军中，也好让诸位叔伯见识见识我辈后继有人？莫非……真是因公子贵体欠安，不堪这军旅奔波之苦？”

帐内喧哗声略微一静，不少目光投向曹操。

多智奇童传没传出倒是另说，只是有关曹家长子“病弱公子”的传闻，在特定的小圈子里却已有流传，袁绍此言，看似关怀，实则有些暗讽。

曹操面色如常，举杯向袁绍微微一敬，又