沈砚之揣着手记与玉佩走出未央宫时，晨雾尚未散尽，朱雀大街上的胡饼铺子刚支起蒸笼，热气裹着香气飘来，却驱不散他心头的寒意。他翻身上马，没有回新赐的府邸，而是朝着城南的贫民窟行去——手记中提过，当年父亲查访的赈灾粮款案，便是从这里开始的。

贫民窟的土路上满是泥泞，低矮的土坯房挤在一起，几个面黄肌瘦的孩童正围着一只破碗争抢。沈砚之勒住马，目光落在巷口那棵老槐树上——手记里写，李崇曾暗中接济过此案的证人，就以老槐树为记号。

他刚翻身下马，一个穿着补丁布衣的老者便凑了过来，警惕地打量着他：“这位将军，来这儿做什么？”

“我找王老栓。”沈砚之压低声音，递过一枚从李崇手记里找到的铜哨——手记说，这是联络证人的信物。

老者眼睛一亮，接过铜哨吹了个短促的调子，随即引着沈砚之钻进一间破败的土房。房内昏暗，一个瞎眼老妇正坐在土炕边缝补衣裳，见有人来，摸索着起身：“是……是沈都尉的后人？”

“正是晚辈沈砚之。”沈砚之屈膝行礼，“晚辈今日来，是为查清当年家父被诬陷通敌一案，还望老夫人告知真相。”

老妇浑浊的眼睛里滚出泪珠，颤抖着从炕席下摸出一个布包：“当年你父亲查到，张汤把本该发往关中的赈灾粮，偷偷卖给了匈奴，我家老头子是粮仓的库吏，亲眼看见了账本。可没等你父亲上奏，张汤就派人杀了老头子，还诬陷你父亲通敌……这是老头子偷偷藏起来的账本残页，上面有张汤的私印！”

沈砚之接过布包，展开里面泛黄的残页，果然看见角落盖着一枚朱红色的私印，与他在宫中见过的张汤私印一模一样。他攥紧残页，心中怒火更盛——张汤不仅构陷忠良，竟还通敌卖国，如此恶行，绝不能姑息！

离开贫民窟后，沈砚之没有声张，而是暗中联络了当年父亲的旧部。这些人有的已卸甲归田，有的仍在军中任职，听闻沈砚之要为父洗冤，纷纷愿意相助。几日后，他们便查到，张汤近日正与匈奴密使联络，约定在城外的废弃驿站交易——用朝廷的盐铁，换匈奴的战马，再借匈奴之手扰乱边关，好趁机吞并兵权。

沈砚之立刻将此事禀报汉武帝，请求带羽林军突袭驿站，捉拿密使与张汤的人。汉武帝虽震惊，却仍有些疑虑：“张汤乃朝中重臣，你可有十足把握？”

“臣愿以性命担保！”沈砚之叩首，“若抓不到人证，臣甘受军法处置！”

汉武帝沉吟片刻，最终点头：“好，朕给