临江城外，十里长亭。

旌旗招展，甲胄森然。北境新军精锐如林，肃立于道路两侧，军容鼎盛，杀气内敛。这并非迎接友邦使节的仪仗，而是炫耀肌肉、彰显力量的阵势。

沈砚并未亲自出迎，代表北境出面的是长史苏慕遮与大都督秦武。一文一武，气场十足。

远方，南朝使团的鸾驾缓缓而至。队伍中央，那辆代表着宰相威严的八驷马车华贵非凡，车帘低垂，看不清内里情形。

车驾停稳，一名随从躬身掀开车帘。一位身着紫色蟒袍，头戴进贤冠，面容清癯，眼神深邃如古井的老者，缓步下车。他须发皆白，却步履沉稳，周身散发着久居上位、执掌乾坤的威严。正是南朝宰相，王璟。

他的目光平静地扫过肃杀的军阵，掠过苏慕遮与秦武，未见丝毫波澜，仿佛眼前的一切不过是寻常风景。

“北境长史苏慕遮（大都督秦武），恭迎王相。”苏慕遮与秦武依礼上前，不卑不亢。

王璟微微颔首，声音温和却自带一股压力：“有劳二位。沈都督……可在城中？”

苏慕遮含笑回应：“主公已于都督府设宴，为王相接风洗尘。”

“主公？”王璟捕捉到这个称呼，眼底深处闪过一丝不易察觉的厉色，面上却依旧淡然，“看来，北境气象，果然一新。请带路。”

车驾再次启动，在北境军队“无声”的“欢迎”下，驶入临江城。

城内的景象，让久经宦海、见多识广的王璟，心中也掀起了波澜。街道整洁，屋舍俨然，往来军民虽面色略带风霜，但眼神明亮，步履匆匆，充满了一种蓬勃向上的活力。商铺照常营业，市集人声鼎沸，孩童在蒙学内朗朗读书，工坊里传来有节奏的敲击声……这哪里像是一个刚刚经历大战、理应残破不堪的边陲之地？分明是一派欣欣向荣的治世景象！

尤其是那些巡逻的士兵，装备精良，纪律严明，与南朝内部那些腐化堕落的卫所兵截然不同。还有街角偶尔可见的、造型奇特的公共取水装置（龙骨水车简化版），田间若隐若现的新式犁铧……这一切，都无声地诉说着北境在沈砚治下，发生的翻天覆地的变化。

王璟的心，一点点沉了下去。这沈砚，比他预想的更难对付。此人不仅武力强横，更精通治政，已将北境经营得铁桶一般！

都督府宴会厅，灯火通明。

沈砚终于现身，他依旧是一身玄色常服，坐于主位，并未因王璟的到来而有丝毫起身相迎的意思。他只是微微抬手：“王相远来辛苦，请坐。