计谋、诛杀辅政大臣杨愔等人时，高演曾经许诺高湛，等自己登基后，立他为皇太弟【皇位继承人】。高湛看到高演违背承诺，立了自己的儿子为皇太子，心里愤愤不平。

乾明2年【公元561年】7月，孝昭帝高演任命领军库狄伏连为幽州刺史；任命斛律光的弟弟斛律羡为领军，以来分散高湛的兵权。高湛更加气愤，留下库狄伏连，不让他到幽州去上任；也不让斛律羡担任领军的职务。

被废黜帝位的济南王高殷没有去自己的封地，还住在邺城。有一个会望气之术的人对他说：“邺城内有天子之气笼罩。”这话传到平秦王高归彦的耳中。高归彦害怕高殷将来又当上皇帝，对自己极为不利，于是就劝说孝昭帝高演杀害高殷，以绝后患。孝昭帝高演便让高归彦来到邺城，征召济南王高殷到晋阳来。

丞相高湛因为违抗孝昭帝高演的任命，心里很不踏实，就向心腹高元海询问计策。高元海为高湛说出三条计策：请殿下效仿汉朝梁王的做法，带领几个随从到晋阳去，先拜见太后，求她哀怜，随后再去求见皇上，请求皇上削去你的兵权，一直到死也不再干预朝政。这是上策。如果上策不行，那就应该上表，申诉因为自己权威太盛，恐怕遭到众口的毁谤，请求皇上任命自己为青、齐二州刺史，沉默安静地住在那里，这样做必定不会招来议论。这是中策。高湛对权力的欲望过强，不愿意采纳这两条计策，又问下策。高元海说：“我说出来怕遭到灭族的祸患。”高湛再三逼他说出来。高元海被逼无奈，只好说：“济南王高殷是先帝的嫡长子，皇上假托太后的命令夺了他的皇位。现在你不妨把文武大臣召集起来，把皇上征召济南王去晋阳的敕令拿出来让他们看看。你再把斛律羡抓起来，把高归彦斩首，拥立济南王高殷为帝，号令天下，以顺讨逆。事成之后，你再将其废黜，自立为帝。这是千载难逢的大好机会。”高湛听后非常高兴，认为此计策甚好。但他性格懦弱、犹豫不绝不敢采用，于是让术士占卜预测吉凶。术士说：“举事不吉利，安安静静耐心等候才是大吉。”高湛听了术士的话，没有采纳高元海的这条计策。

高湛于是奉诏派数百名骑兵护送济南王高殷前往晋阳。高殷到晋阳不久便被杀害。

本年10月，孝昭帝高演骑马外出打猎，突然窜出一只兔子，骑的马受惊，把他掀掉在地上，摔断了肋骨，病情不断恶化。

孝昭帝高演知道自己即将死亡，十一月初二，下达遗诏，说因为皇太子高百岁年纪幼小，征召长广王高湛来继承皇位。他又亲笔写信给高湛说：