萧懿的忠诚不但没有换来好报，反而得到的是一杯毒酒。宠臣茹法珍、梅虫儿等人忌惮萧懿的威望和权力，对萧宝卷说：“萧懿将要像隆昌年间废除郁林王【萧昭业】那样把你废掉，陛下命在旦夕。”萧宝卷听后，觉得茹法珍等人说得话很有道理，对忠心耿耿的萧懿起了杀心。公元500年冬季10月13日，萧宝卷派人到尚书省给萧懿赐送毒酒。萧懿饮后气绝身亡。

萧宝卷听信谗言，恩将仇报，毒死了忠于自己的萧懿，使自己的性命也进入了倒计时。

担任雍州刺史的萧衍听到大哥被害的消息后，既悲痛又气愤，立即召集手下将领商议起兵废除昏君萧宝卷，众人一致响应。为了增加号召力，萧衍联合了担任荆州刺史的南康王萧宝融一起起兵。萧宝融是萧宝卷的同母弟弟。

公元501年正月，南康王萧宝融自称相国，发令大赦天下，任命萧衍为征东将军。

3月11日，南康王萧宝融在江陵称帝。史称齐和帝。齐和帝加封萧衍为征东大将军。面对如此的严峻形势，萧宝卷还在想着如何享受和欢乐。他下达诏令，营建了芳乐苑，苑中的山石全部涂上五彩之色。他每日在京城内到处乱窜，发现谁家有好树和美竹，就命人毁掉人家的院墙、拆掉房屋，把这些树和竹子移走，栽到芳乐苑中。当时正值盛夏，树和竹子栽了不久就枯萎了，于是重新栽。所以移栽好树和美竹的人，从早到晚忙个不停。

萧宝卷又在芳乐苑内建立了一个集市，让嫔妃、宫女、宦官们充当小贩；让潘贵妃做市令【市场管理者】。他自己做潘贵妃的副手。如果谁稍有过失，潘贵妃就把谁交给卫士杖责。

萧宝卷又命人挖渠筑坝，自己亲自驾船游玩儿，或者打扮成屠夫模样卖肉。

萧宝卷迷信巫术，喜爱巫师。他身边有一个叫朱光尚的巫师，说自己能看见鬼。有一次，萧宝卷进入东游苑，所骑的马突然受惊，便问朱光尚是怎么回事？朱光尚回答说：“前天我曾看见先皇非常生气，不许陛下频繁出游。”萧宝卷听了勃然大怒，拔出佩刀，与朱光尚一起寻找明帝的鬼魂，找了半天也没有找到。随后，萧宝卷命人用菰草扎成明帝的模样，他亲手用刀割下草人的脑袋，把它悬挂在东游苑的大门上。

萧衍率兵攻占了江州和郢州。消息传到京城，萧宝卷照样游驰玩乐。他对茹法珍说：“等他来到白门前时，再与他决一死战，以定胜负。”萧衍率大军到了建康附近，萧宝卷才调集兵力准备固守。他命人从建康监狱中选拔精壮囚犯充配军队，没有被选上的老弱囚犯全部斩