建武司马刘顺劝说豫州刺史殷琰，让他响应寻阳政权。殷琰因家人都在京城建康，没有答应。右卫将军柳光世从京城逃出来投奔彭城，路过寿阳、面见殷琰，说京城建康一定保不住。殷琰相信了柳光世的判断，迫不得已起兵反叛朝廷。宋明帝刘彧得到殷琰起兵反叛的消息，惊恐不安，对蔡兴宗说：“各地的叛乱还没有平息，豫州刺史殷琰又起兵附逆，近日来民心如何？平叛能够成功吗？”蔡兴宗回答说：“谁是叛逆，谁是正统，我不必分辨。现在交通中断，商旅绝迹，可是京城的粮食积存丰富，米价平稳，由此看来，动乱一定能够平息。我所担心的不是眼前，而是未来。正像晋朝名臣羊祜所说的：‘夺取胜利后，才更要劳烦陛下多多思虑治理好天下。’”宋明帝刘彧听完蔡兴宗的话，悬着的心放了下来，随口说道：“爱卿请放心！我心里想的，正像你所说的一样。”

宋明帝刘彧把蔡兴宗作为首席谋士，朝廷大事都要向蔡兴宗询问，且提升蔡兴宗为尚书左仆射。

刘子勋建立的寻阳政权被消灭后，豫州刺史殷琰还在据守寿阳进行抵抗。宋明帝刘彧命中书令发出诏书，向寿阳守将殷琰招降。蔡兴宗认为明帝刘彧的做法实在不妥，急忙劝谏说：“天下已经平定，正是殷琰检讨自己过失的时候，陛下只要亲笔写几行字，进行安抚宽慰，加以引导，他就可以归降。今天由中书令颁发诏书，他一定怀疑不是真的，会继续守城抵抗。这不是迅速消灭一方灾难的办法。”宋明帝刘彧不接受蔡兴宗的建议。事情的发展，果然不出蔡兴宗所料。殷琰接到诏书，认为是刘彧设下的圈套，不敢投降，继续守城抵抗。明帝刘彧的做法被事实打脸，才觉得蔡兴宗说得有道理，于是按照蔡兴宗的建议去做，亲笔给殷琰写书信进行安抚宽慰，加以劝降。殷琰接到明帝刘彧亲笔劝降信，立即打开城门投降。

宋明帝刘彧应该明白，在举国反叛的危亡之际，蔡兴宗出谋划策、稳定局势、鼓舞军心，不到一年时间便平定了叛乱。每当不听蔡兴宗的建议时，都会立竿见影、遭到失败。

蔡兴宗不但才能盖世无双，而且正直、清廉，道德高尚，是位大贤，好比姜子牙、张良、诸葛亮重生在世。刘彧若明智一点，应该把蔡兴宗视为心腹加以重用。可是他却过河拆桥，平定叛乱后不久，便将蔡兴宗贬为郢州刺史，驱出京城。从此以后，再也无人向刘彧直言劝谏了。

4，宠信奸佞阮佃夫等人，败坏朝纲。

宋明帝刘彧将贤臣蔡兴宗驱出京城后，所重用的人全是自己原来的侍从。他任命阮佃