片刻，呼延雄重重一拍大腿：“公主为我铁勒部出生入死，解我儿危难，揭破妖人阴谋，此恩此德，铁勒部铭记于心！公主既欲西行除魔，我铁勒部岂能袖手旁观？巴特尔！”

“在！”

“你挑选二十名最精锐的鹰骑，备足良马物资，随公主西行！一切听从公主调遣！”

“是！”巴特尔肃然领命。

“此外，”呼延雄又道，“我铁勒部在西域有几个交好的小部族和商队首领，我会修书几封，公主可持我信物前去，或能得到些帮助。西域不同于草原，语言、风俗、势力错综复杂，公主务必小心。”

邱莹莹起身，郑重一礼：“多谢呼延头人深明大义，鼎力相助！”

接下来几日，队伍在铁勒部休整。邱莹莹每日为拓跋宏诊视，用玉佩之力继续压制其体内邪火，并配合萨满的草药，使其病情保持稳定，虽未醒来，但气息平稳了许多，让呼延雄和部落上下稍感安慰。她也抓紧时间，向熟悉西域情况的铁勒商人和曾游历西方的萨满请教西域的风土人情、势力分布以及可能存在的危险。

谢九指和令狐刀则协助巴特尔挑选随行鹰骑，准备物资。此番西行，路途遥远，环境未知，需做万全准备。

期间，派往黑石滩监视的鹰骑回报，坑内余火已基本熄灭，但中心区域依旧滚烫，岩石呈琉璃状，硫磺味刺鼻，地面裂缝中偶有暗红余烬闪烁，确实已成死地。周围未再发现圣火教活动痕迹。

出发前夜，邱莹莹独自登上营地附近的一处高坡，遥望西方。夜空如洗，星河璀璨，草原的夜风带着青草与泥土的气息。身后的营地篝火点点，人声隐约，安宁而富有生机。而前方，是无尽的黑暗与未知。西域，那片广袤而神秘的土地，黄沙、绿洲、古城、迥异的信仰与文化，以及隐藏其中的邪教阴影，正等待着她。

怀中的玉佩传来熟悉的温热，隐隐指向西方，带着一种近乎催促的脉动。

“西域……圣火教……‘钥匙’……你们到底在寻找什么？又想打开怎样的‘门’？”邱莹莹低声自语，眼中映着星光，清澈而坚定。

无论前方是刀山火海，还是迷雾重重，这条路，她都必须走下去。

翌日清晨，朝阳初升。一支精悍的队伍集结在铁勒部营门外。二十名铁勒鹰骑，人人双马，装备精良，神情彪悍。邱莹莹、谢九指、令狐刀也已准备停当。阿七坚持要跟随，被邱莹莹严词拒绝，命他留在铁勒部好好养伤和学习，将来或许另有任用。

呼延雄带着部众前来送行，赠上践