马蹄声停在兵部门前，陈砚舟翻身下马，风尘未洗，袖中那封火印密报还带着路上的凉意。他没回府，也没换衣，径直穿过门廊进了值房。灯油刚点上，火苗跳了两下，他把信拍在桌上，对守夜的吏员只说了一句话：“传我令，密探即刻带档入京，不得延误。”

半个时辰后，一个裹着黑斗篷的人被引入侧厅。脸上有冻伤的痕迹，靴底沾着西北特有的红泥。陈砚舟坐在案后，没问姓名，也不寒暄，直接道：“说吧，从头到尾，不加揣测。”

密探低头，声音沙哑：“三日前，朔云岭烽燧夜里起烟。不是误燃，是人为点的。我们查过灰烬，掺了松脂和干草，烧得慢，冒黑烟，能传十里。第二日我去实地看，脚印从山脊下来，七个人，步距一致，落地轻，走的是野鹿道，避开关卡巡骑。第三处在雁口坡，牧民说半夜见黑影翻山，没动静，也没抢牲口。”

“有没有留下标记？”陈砚舟问。

“没有旗号，也没刻字。但我在一处石缝里找到半截布条，黑色粗麻，不是边军制式。”

陈砚舟点头，示意继续。

“我还问了几个老戍卒，他们说这不像流寇，也不像北狄细作。以往细作要么劫粮，要么杀人立威，这次啥都没干，光溜一圈就走。像是……踩点。”

“踩哪几处？”

“全在西北三郡交界，靠近屯粮仓、渡口、驿道岔口。尤其是清泉谷那段隘口，两边高，中间窄，一夫当关那种地方，他们留下的脚印最多。”

陈砚舟听完，没说话，起身走到墙边的地图前。手指顺着边境线划过去，最后停在三个点上——朔云岭、雁口坡、清泉谷。他用朱笔圈了圈，又拿尺子量了距离，低声说：“三点一线，正好卡住我们往西的补给线。”

他转过身，对密探说：“你回去歇着，明日还要再问细节。记住，只讲看到的，别猜动机。”

密探走后，陈砚舟坐在灯下，把密报内容一条条列出来。写完抬头看了看天色，五更不到，离早朝还有两个时辰。他揉了揉左眉上的疤，心想这事不能拖。

第二天一早，金銮殿上，文武百官刚站定，陈砚舟便出列，双手捧着一份折子：“臣有急务启奏。”

皇帝抬眼：“讲。”

“北境三地，接连出现异常踪迹。”他声音不高，但每个字都清楚，“烽燧夜间起烟，非天象所致；边境山道发现陌生脚印，行进有序，避开关防；另有目击者称见黑衣人夜行山脊，无劫掠行为。综合判断，疑似有外部势力在侦察我边防虚实。”