陈砚舟从兵部出发，一路快马加鞭，抵达京城时，天刚擦黑。风卷着沙土从边关一路跟到城门口，连他官服下摆都沾了层灰。亲兵接过缰绳时低声说了句“大人该换身衣裳了”，他没应，只把披风一扯，抬腿就往兵部衙署走。值房灯还亮着，桌上堆着三镇的进度报，他坐下便翻，一页页看过去，笔尖蘸墨，在册子上圈出几个延误州府的名字。

正写着，外头传来脚步声，极轻，像是刻意放慢了。门开了一条缝，一个穿灰袍的人闪进来，帽檐压得低，手里攥着个油纸包。他走到案前，不说话，只把纸包打开，露出一块烧焦的木片，上面刻着几道歪斜的痕。

“朔州游骑截的。”那人声音哑，“北狄副将阿剌台当众摔了帅印，说再打就是送死。统帅兀图要砍他，被左右拦住。两人现在各驻一营，互不往来。”

陈砚舟放下笔，拿起木片对着灯照了照。那痕迹是北狄军中传令用的契文，他认得。又抽出抽屉里的旧档，翻到去年黑水河之战后的敌情汇总，比对笔法、刻痕深浅，确认无误。

“还有呢？”

“粮道断了三次，伤兵没人管，有两营已经自行后撤二十里。咱们的探子混在商队里听见，有人说‘大周火器太狠，再攻也是白填’。”

陈砚舟把木片放下，手指在桌沿敲了两下。北狄这些年打仗靠的是铁板一块，统帅说打，谁也不敢退。这次居然有人敢抗命，还是副将带头，说明真撑不住了。

可越是这种时候，越容易是诈。

他起身走到墙边，拉开柜子取出一卷舆图铺开。黑水河南岸的地形他闭着眼都能画出来，但现在他要看的是北狄后方——鹰嘴坡以北那片荒原，有没有可能藏兵调将？他盯着看了半晌，忽然问：“最近一次敌侦骑靠近哨卡，是什么时候？”

“三天前，三十多人，被林小石带人打了回去。”

“伤亡多少？”

“我们折了两个，他们死了七个。”

他点点头。要是真想诈降，不该派这么点人来试探，更不会让死人留那么多。而且败军之将若还想战，第一件事是整顿内部，而不是让副将公开顶撞。

这乱，是真的。

他转身坐回案前，提笔写了个条子：“调近五年火器营作战记录，重点标出兀图所部伤亡比例。”写完交给密探，“马上去办，天亮前我要看到。”

那人领命走了。屋里只剩他一人，灯芯噼啪响了一声。他揉了揉眉心，那道疤有点发紧。连轴转了几天，脑子还能跟上，身体却快扛不住了。