钟声还在城里响着，陈砚舟已经站在了宫门口。他没回府，也没换衣，青衫上还沾着书院外的尘土，腰间木牌“寒门不死”被风吹得轻轻晃动。辰时三刻刚过，他抬脚进了宫门，一路直奔金殿。

朝会已开，大殿里却冷清得不像话。

一半的官位空着。

江南崔氏、河东王氏、豫州谢氏……这些名字占了半壁朝堂的老姓，今日一个没来。有人递了病条，说风寒入体，卧床不起；有人说昨夜心悸，需静养三日。理由五花八门，可人就是不来。

新帝坐在龙椅上，脸色阴沉。他扫了一眼空荡荡的左列，又看向右列那些低头不语的官员，手指在案几上敲了一下。

没人说话。

就在这时候，陈砚舟从殿外走进来。脚步不急不缓，走到自己的位置前，站定。

“陈卿。”新帝开口，“你昨夜抗命调兵，可有话说？”

这话问得重。

按律，民间武装不得擅自集结，更别说带火铳出京。这罪名压下来，够砍三次头。

陈砚舟没跪，也没低头。他抬头看着皇帝，声音平得像水：“陛下若只听一条禁令，那臣无话可说。但若您想听真相——今天这朝堂上的空席，不是偶然。”

他顿了顿，环视一圈剩下的官员。

“是他们怕了。”

话音落下，几个老臣猛地抬头，眼神发狠。

“放肆！”一名白须老官拍案而起，“陈砚舟！你算什么东西，敢在这里胡言乱语！士族告假，自有缘由，岂容你妄加揣测！”

“我揣测？”陈砚舟冷笑一声，从袖中抽出三本黄绸封皮的册子，抬手一扬。

账册砸在丹墀上，发出闷响。

“这是江南崔家三代田产清册，记的是他们私吞的良田，三百二十万亩，比朝廷登记的多出七倍。这是六省十三处隐秘粮仓的进出流水，去年冬荒百姓啃树皮的时候，他们在地窖里存了三千七百万石米。第三本——”他指尖一点，“是铁料去向记录。从去年冬至到现在，各大家族偷偷运往北境的铁块，共计四万三千斤。”

他盯着那个怒斥他的老臣：“你说我胡言乱语？那你告诉我，这些铁，能打多少刀？够不够给十万狄人每人配一把？”

满殿死寂。

那老臣张着嘴，脸涨成紫红，却说不出话。

“来路不明！”终于有人吼了出来，是个穿紫袍的礼部侍郎，“这种东西谁都能做！你拿几本破纸就想污蔑士族，简直狂妄！”

陈砚舟看