天刚亮，陈砚舟就出了门。

昨夜批完最后一道军情签押令，他没睡多久，鸡叫头遍就醒了。脑子里还转着北狄粮道的事，可今天有另一桩更要紧的活儿——科举重开头一日，贡院放人进场。

他没穿官服，也没坐轿，只裹了件半旧青衫，袖口磨得发白，脚上一双布履踩在石板路上，轻得像怕惊了谁的梦。

街上已经有人影晃动。

一队队书生模样的年轻人背着包袱、拎着考篮，从城南、城西、城东各个方向往贡院挪。有些人衣裳洗得发毛，鞋底都快裂了缝；有的拄着木棍，年纪瞧着比县学先生还大一圈。

陈砚舟站在街角茶棚外，没出声，也没拦人，就这么看着。

“爹，真能让我考？”一个少年拽着老农打扮的男人袖子，声音发抖。

老汉咬着牙：“昨个儿兵部贴的榜文写了，只要识字、提得动笔，不论出身、不限年岁，都能进。”

“可咱们是佃户……”

“现在不讲这个！”老头猛地拍他后脑勺，“赶紧走！错过时辰，老子打断你的腿！”

人群往前涌，脚步杂乱，却透着一股子狠劲儿，像是憋了几十年一口气，终于等到出口。

陈砚舟抿了抿嘴，往前走了几步。

贡院大门前，几个锦袍公子站在石狮子旁冷笑。其中一个摇着扇子，声音不大不小刚好传进周围耳朵：“哎哟，这哪是考场？赶集呢？连瘸子、老棺材瓤子都来了，朝廷是不是改行收香火钱了？”

旁边人哄笑。

原本还在排队的寒门学子脸色变了，有人低着头往后退了半步。

陈砚舟不动声色地走到那群士族子弟身后，清了清嗓子。

“哟，这不是陈侍郎？”一人认出他来，语气立刻软了两分。

陈砚舟笑了笑：“你们家祖上第一代进京赶考的时候，也被人说是‘泥腿子进城’吧？”

几人脸一僵。

他不看他们，转身朝门口走去，正好撞见一位白发老者颤巍巍地递上准考证。监考官皱眉：“您这岁数……真要考？”

老人手抖着，但嗓门硬：“我六十有三，教了四十年私塾，送过十七个学生中举。我自己……就没试过。”

陈砚舟走上前，扶住他胳膊：“老爷子，能考。不止能考，还得好好考。”

他回头对监考官说：“给他安排一楼靠窗的位置，光线好，别让人打扰。”

众人哗然。

有人小声嘀咕：“这是……陈大人亲自