不一会儿，有传令兵来报北境军情。

陈砚舟坐在灯下，军情简报摊在案头，指尖还按着“三十营旧部动向”那行字。火苗跳了一下，他没抬头，只把令牌从内襟掏出来，压在纸上。乌木镶铜的牌子边缘，有着早年边军将领出征时才有的旧制纹路，硌得指腹发麻。

他刚想提笔批注，外头传来脚步声。

不快，但稳，一步一顿，像是拄了什么东西。

门开了，风卷着冷气灌进来，油灯晃了两下。

裴??站在门口，披着件旧斗篷，手里一根乌木杖，没带随从，也没通报。

“你还没睡。”他说。

“刚送走前线信使。”陈砚舟起身，“您怎么来了？”

裴??没答话，径直走到桌前，从袖中取出一个红绸包裹的方匣，往桌上一放。

“兵部印信。”

陈砚舟一愣。

“您说什么？”

“我退了。”裴??声音不高，像在说今天天气不错，“今早递的辞呈，陛下准了。印，交给你。”

陈砚舟盯着那盒子，没伸手。

“尚书大人，我才升侍郎，资历……”

“资历？”裴??打断他，冷笑一声，“三十营三万条命认你，边军上下叫你一声‘陈公子’，你还跟我谈资历？”

他顿了顿，目光扫过桌上的军报。

“北狄要动，粮道危，朝里那些人还在争户部拨款几成几扣。我没时间等你慢慢熬资历了。兵部现在就得有人扛起来——你能扛。”

陈砚舟喉头动了动。

他知道这一天迟早会来，可没想到这么快，更没想到是裴??亲自送来。

“您为何选我？”

“因为你不怕得罪人。”裴??看着他，“崔家倒了，士族震怒，后续风浪大，你既有掀桌子的胆量，又有乱中取稳的能力，兵部得你扛。”

他抬手拍了拍盒子：“这东西不是权，是担子。谁接，谁就得替大周守住这万里边关。我不交给你，交给谁？”

屋里静下来。

油灯噼啪响了一声。

陈砚舟终于伸手，掀开红绸。

铜印沉甸甸的，印纽雕的是虎符，边角有些磨损，显是用了多年。

他双手捧起，低头，双膝落地。

“学生陈砚舟，领命。”

裴??没拦，也没扶，只是静静看着。

这一拜，不是官场交接，是弟子承师道。

陈砚舟起身时，门外忽然