天刚亮，霜就铺满了道。

车轮碾过冻土，咯吱作响。陈砚舟走在最前头，靴子踩进半凝的泥水里，脚底发沉。他没骑马，马在后头拉着那口活字箱，底下垫了三层毡布，绳索缠了三遍，赵景行亲自打的结。

“再走两个时辰，就能进下一个镇子。”周慎从后头追上来，嗓门有点哑，“昨夜那场风，把帐篷吹翻了，书差点被雪埋了。”

陈砚舟嗯了声，没回头。

队伍沉默地往前挪。沈元朗在最后押车，时不时探头看一眼活字箱，生怕颠出个缝。五十多个寒门学子裹着旧袄，缩着脖子走路，有人咳了两声，没人停下。

这路比前几日更难走。霜雪混着烂泥，马蹄打滑，有两匹差点跪倒。陈砚舟盯着前头，心里算着日子——征兵制推行满一月，边军该有回音了。

可一直没动静。

“你说……上头真会认这个法子？”一个学生低声问同伴，“一个落第举子提的策，兵部能听？”

话音刚落，前头赵景行猛地抬手。

队伍刹住。

陈砚舟立刻停下，手按在腰侧布包上。秦五的兵牌还在，边角磨得发亮。

远处尘土扬起，一骑快马冲破晨雾，马背上的汉子披着旧皮甲，左耳缺了一角，脸上全是风霜裂口。

“是边军的人。”赵景行眯眼，“不对，是秦五旧部！”

那人直冲到队伍前，翻身下马，膝盖一弯就要跪。

陈砚舟一步上前托住他胳膊：“别这样。”

汉子抬头，声音像砂石磨过铁板：“将军让我送信。征兵制成，农闲为兵，父子同列，士气大振。粮耗减两成，战力升三成。敢问中枢，可否全军推行？”

底下还有一行小字：“秦五若在，当执刀先登。”

陈砚舟接过信，指尖摩挲火漆。纹路对得上，是真印。他又看信纸——粗麻纸，边地特供，墨迹因低温微微晕开，字迹却刚劲有力。

他拆开信，扫了一眼，呼吸顿了半拍。

信上写着：“征兵制成，农闲为兵，父子同列，士气大振。粮耗减两成，战力升三成。敢问中枢，可否全军推行？”

底下还有一行小字：“秦五若在，当执刀先登。”

陈砚舟抬头，盯着那汉子：“你们……真把农夫编进营了？”

“不止。”汉子咧嘴，露出一口黄牙，“上个月北狄小股犯境，咱们一个屯的父子兵，夜里摸出去反包了他们。活捉七个，斩首九级。将军说，这是三十年来头一回，农兵能