马蹄声停在西门外。

陈砚舟的笔尖顿在纸上，墨滴在“赋税宜均”四个字上，晕开一小团黑。他没抬头，也没动，只是把笔轻轻搁下，手指在桌沿敲了两下——这是他和秦五约好的暗号，三下是警，两下是察。

门外脚步轻，是布履，不是靴。

门被推开一条缝，赵景行探进半个身子，脸色发沉：“三个人，说是来见解元公的，门房不敢拦。”

陈砚舟点头，起身掸了掸青衫。袖口还沾着昨夜火场的灰，左眉那道裂口结了痂，一碰就渗血。他没管，抓起案上那叠《农政十二策》塞进怀里，转身就往外走。

赵景行跟上：“你这状态去讲堂？连脸都没洗。”

“就这状态才得去。”他脚步没停，“他们等的就是个光鲜解元，我偏让他们看看，寒门登榜，是拿命换的。”

书院讲堂在东院，晨光刚爬上檐角。门口已聚了十几人，有穿绸的，有穿布的，站得泾渭分明。中间站着个布衣青年，背脊挺得笔直，眉骨高耸，眼神像刀子刮人。陈砚舟认得他——周慎，寒门里出了名的硬骨头，十年前一篇策论骂穿府尹，被踢出书院三年，去年才靠山长特批回来。

周慎见他走近，一步踏出，声音不高，却压住了全场：“陈解元，昨夜你那篇《边防策》，被人抄了半张，贴在东墙。有人说是你请枪手写的，你敢不敢当众对质？”

没人出声。

士族那头几个穿锦袍的，嘴角都带了笑。有人低声说：“解元嘛，总得有人代笔，不然怎么一夜成名？”

陈砚舟没看他们，只盯着周慎。

他知道这人不是崔家走狗，也不是想踩他上位。周慎质疑的不是他，是这世道——寒门十年苦读不如一场放榜的风光。

他没辩，也没怒，转身走到讲堂前那块黑板前，提笔蘸墨，刷刷刷写下三行字：

“民为贵，社稷次之，君为轻。”

写完，他放下笔，声音平稳：“这句话，出自《孟子》。我那篇《边防策》里，有三处引它——北境屯田，为安民；裁冗兵，为省赋；设互市，为通利。若说我抄了别人的文章，那孟子也得算一个。”

底下有人想笑，可笑不出来。

陈砚舟继续道：“若说我请人代笔，那你告诉我，哪个枪手敢写‘裁军先裁亲兵营’？哪个枪手敢说‘税重于刀’？哪个枪手敢把府尹的贪墨账，算进策论里？”

他顿了顿，目光扫过人群：“我爹死在徭役路上，我娘饿到咳血，我陈砚舟写策论，不是为了