三日后，日头刚爬过书院东墙，辩经台前已站满了人。

陈砚舟来得不早不晚，青衫角沾着晨露，手里没拿书，也没带笔，只袖口鼓了一块，像是藏了什么东西。他往台上一站，底下嗡嗡声立刻压了下去。

沈元朗已经在了，站在对面，脸色比前几日沉，手没动扇子，也没笑。

两人对视一眼，谁都没先开口。

台下赵景行捏着拳头，指甲掐进掌心都没知觉。他知道这一场不是讲学，是生死局——赢了，陈砚舟从此立住脚；输了，不止文章作废，连寒门讲政的路都得被堵死。

“开始吧。”陈砚舟先说话，声音不高，但每个字都像钉子，敲进人耳朵里。

沈元朗点头：“好。第一问——你前日所言‘计亩征银，官收官解’，出自何典？”

话音落，台下士族子弟纷纷抬眼，等着看他怎么圆。

陈砚舟没答。

他反手从袖中抽出一张纸，展开，举过头顶。

“我不答出处。”他说，“我先问你们——松江府嘉靖三十六年税改前，民户多少？”

没人应。

他目光扫过一圈：“九万三千二百一十四户。三年后，剩五万六千。逃的逃，死的死，田荒了六成。”

底下有人皱眉，有人摇头，觉得他在胡扯。

陈砚舟不急，又抽出第二张纸：“归并一条鞭法后，十年，户数回升至八万九千。赋税实征银两反增三成。百姓活了，国库也满了。”

他把两张纸并排贴在台前木架上：“这不是我说的，是户部旧档记的。你们没见过，不代表没有。”

全场静了两息。

王慎之突然冷笑：“旧档？你进过户部大库？还是半夜爬梁偷抄的？”

“我没进过。”陈砚舟看着他，“但我比你清楚——成化八年，嘉兴推行‘按丁征役’，三年内流民暴增四成。弘治十二年，湖州强推‘盐税归总’，当年民变三起。这些，你们读过吗？”

王慎之噎住。

李文昭立刻接上：“那又如何？治国岂能靠几个数字？祖制、经义、先贤之言，才是根本！”

“根本？”陈砚舟笑了，“你们爹娘交税时，官吏多收三钱银子，他们会问你‘这合不合经义’？还是会问你‘能不能少交点’？”

台下一片沉默。

几个寒门学子低着头，有人眼眶发红。

陈砚舟没停：“沈兄，你要考我出处，行。但我也问你一句——一篇文章，救十万户不逃亡，和