暮色漫过长安城墙时，姜堰与林晚混在入城的人流里，指尖都还残留着曲江池畔的腥气。守城的卫兵眼神涣散，甲胄缝隙里隐约露出淡紫色的纹路——显然，连城门卫都已被母巢的邪气侵染。

“先找地方落脚。”林晚用袖口遮住半张脸，低声道，“我知道平康坊有家客栈，掌柜是我父亲的旧部，靠得住。”

穿过朱雀大街时，姜堰注意到沿街的灯笼都透着诡异的暗红，照在行人脸上，竟让每个人的颧骨处都浮着层淡淡的黑影。更奇怪的是，明明是黄昏，家家户户却都紧闭门窗，门缝里传来细碎的咀嚼声，像是有人在暗处啃食什么。

“不对劲。”他拽住林晚躲进巷口，“你听。”

风从城根下钻过，卷起几片枯叶，隐约送来孩童的嬉笑声。可那笑声里裹着刺骨的寒意，仔细听，竟像是无数细小的牙齿在摩擦。巷尾的墙根下，几个穿粗布短打的孩童正围着个土洞，手里拎着沾满黑泥的骨头，见有人来，齐刷刷转头，眼睛里没有瞳仁，只有两个黑洞。

林晚的剑“噌”地出鞘，朱砂火照亮孩童背后的土洞——洞壁上爬满了指节粗的触须，正随着孩童的笑声微微搏动，而那些骨头的断口处，还留着螺旋状的齿痕。

“是母巢的幼体。”姜堰按住她的剑柄，“别惊动他们，这些孩子已经被寄生了。”

他手腕的烙印又开始发烫，比在曲江池时更甚。顺着烙印的指引望去，只见皇城根下那片最破败的贫民窟里，无数土洞如蜂窝般密布，每个洞口都缭绕着淡紫色的雾气，与城门卫甲胄上的纹路同出一源。

“秦绝在城里养了个母巢网络。”林晚的声音发颤，“这些土洞是根系，百姓是养料……”

话音未落，巷口突然传来马蹄声。一队金吾卫簇拥着顶轿子疾驰而过，轿帘被风掀起的瞬间，姜堰瞥见轿中端坐的人——那人身着紫袍，面容清癯，正是当朝宰相魏庸。而他抚着胡须的手指上，戴着枚墨玉扳指，扳指上的花纹，与李执事的黑玉佩、秦绝的太阳穴图案，分毫不差。

“魏庸……”姜堰瞳孔骤缩，“去年矿场物资押送的文书，最后签字的就是他！”

林晚脸色瞬间煞白：“魏宰相是青云宗俗家弟子，当年还捐过三座藏经楼……他怎么会和秦绝勾结？”

轿子在贫民窟入口停下，魏庸被金吾卫扶下轿，径直走向最大的那个土洞。他弯腰时，腰间玉佩垂落，竟与洞壁的触须产生共鸣，淡紫色的雾气顺着玉佩的链子缠上他的手腕，在皮肤下凝成与姜堰相似的烙印。