头微动，连忙起身斟茶：“父亲深夜前来，可是有要事？”

胡惟庸接过茶盏，却未饮，只是凝视着杯中浮动的茶叶，似在斟酌言辞。

半晌，他忽然开口：“襄儿，你觉得陈小七如何？”

“啪嗒！”

狼毫笔从胡襄儿指间滑落，滚到地上。

他怎么会突然提起那个小乞丐？

她强自镇定：“父亲为何问起他？”

胡惟庸目光如刀，瞬间捕捉到女儿眼中闪过的慌乱。他声音陡然转冷：“你喜欢他？”

胡襄儿攥紧裙裾上的缠枝莲纹，指尖微微发颤。

她忽觉满室药香都凝成了冰碴，连呼吸都变得艰难。

半晌，她抬起头，眼中已恢复清明：女儿明白，胡家血脉不容玷污。

“你放心，我并不是这个意思。”

“那孩子不简单。”

胡惟庸把玩着茶盏，“一个乞丐，却能发现李家的勾当。”

他忽然直视女儿：“为父可以让他入赘胡家，但他必须证明自己的价值。”

胡襄儿攥紧了裙角。她明白，父亲这是要把陈小七也卷入这场争斗。

窗外，一阵风吹灭了烛火。

黑暗中，胡惟庸的声音格外清晰：“明日开始，你带着他一起查李家的账。”

胡惟庸踏着月色回到书房，管家早已备好热茶。

他挥退众人，独自站在窗前，望着庭院中那株老梅出神。

陈小七……

一个乞丐，却能让自己的女儿露出那样的神情。

他摩挲着拇指上的玉扳指，眼中闪过一丝算计。

若那孩子当真可用，入赘胡家也未尝不可。

毕竟在这朝堂之上，多一枚棋子，便多一分胜算。

夜风掠过，梅枝轻颤。

一场无声的博弈，才刚刚开始。

——时间分界线——

翌日清晨，应天城龙王庙内

破晓的微光透过庙宇残破的窗棂，在青砖地面上投下斑驳的光影。

陈小七早已起身，正俯身在一张泛黄的应天城舆图前。

这张舆图边缘已经卷曲发黑，显然是经过多次折叠使用的痕迹。

阿鲁踏着晨露匆匆赶来，粗布鞋底沾满了街巷间的泥泞。

他恭敬地抱拳行礼：“帮主，这是兄弟们连日来在全城各处走访统计的结果。”

说着，从怀中掏出一叠皱巴巴的纸张，上面密密麻麻记录着各种符号和简略文字。