，士卒虽寡，皆争致死，此武胜也。绍凭世资，从容饰智，以收名誉，故士之寡能好问者多归之，公以至仁待人，推诚心不为虚美，行己谨俭，而与有功者无所吝惜，故天下忠正效实之士咸愿为用，此德胜也。夫以四胜辅天子，扶义征伐，谁敢不从？绍之强其何能为！”（《三国志·魏书·荀彧传》）

荀彧这番话虽然对曹操不乏溢美之词，但总约来说，还是比较符合实际的。他不受表面现象的迷惑，能抓住事物刘本质来作分析，这是很不容易的。

曹操闻后大悦，荀彧还说：“不先取吕布，河北亦未易图也。”曹操说：“然。吾所惑者，又恐绍侵扰关中，乱羌、胡，南诱蜀汉，是我独以兖、豫抗天下六分之五也。为将奈何？”荀彧说：“关中将帅以十数，莫能相一，唯韩遂、马超最强。彼见山东方争，必各拥众自保。今若抚以恩德，遣使连和，相持虽不能久安，比公安定山东，足以不动。钟繇可属以西事。则公无忧矣”（《三国志·魏书·荀彧传》）。

建安三年（198）五月，曹操大败张绣；十二月，曹军攻入下邳，诛杀吕布，平定徐州。建安四年（199）四月，曹操派部将北渡黄河，击斩依附袁绍的眭固，攻占射犬（今河南武陟西北），控制河内郡（治怀县，今河南武陟西南）。由于曹操在内线作战中，集中兵力，各个击破，速战速决，逐步由弱变强，据有兖、豫、徐等州，为抗击袁绍集团准备了条件。

此时，袁绍击灭幽州公孙瓒，拥有冀（州治邺县，今河北临漳西南）、青（州治临淄，今山东淄博）、并（州治晋阳，今太原西南）、幽（州治蓟县，今北京城西南）四州之地，成为北方最强大的割据势力。六月，河北割据势力袁绍统带精兵10万，战马万匹，企图南下进攻许昌，以实现他“南据河，北阻燕、代，兼戎狄之众，南向以争天下”的目的。

围绕着是否抗袁的问题，在曹操集团内部又展开了一场辩论。名士孔融反对与袁绍抗争，他说：“绍地广兵强；田丰、许攸，智计之士也，为之谋；审配、逢纪，尽忠之臣也，任其事；颜良、文丑，勇冠三军，统其兵：殆难克乎！”荀彧则反驳说：“绍兵虽多而法不整。田丰刚而犯上，许攸贪而不治。审配专而无谋，逢纪果而自用，此二人留知后事，若攸家犯其法，必不能纵也，不纵，攸必为变。颜良、文丑，一夫之勇耳，可一战而禽也”（《三国志·魏书·荀彧传》）。一席话，坚定了曹操战胜袁绍的信心。

建安五年（200），官渡之战爆发。九月，曹军军粮将尽，士卒疲惫，曹操