两晋时期，北方大乱再加上大旱，一些贵族旁系举家迁到了长江流域。沈家的一个旁系，依仗着自己年轻有把子力气，又不能继承家业，所以自己组织人手，带着一些手下来到了当时不毛之地的岭南。在当时一些庶出的大户人家子弟，虽然是少爷但是几乎没有什么地位和权力。不光是皇帝家，就是一般的大家族也一样，只有嫡长子才有资格继承家族的事业。皇帝的嫡长子就是将来的皇帝，大机组的嫡长子就是这个大家族的未来继承人。大家族为了凝聚势力，所以一般不会分家，家族的其他成员一般都要依附在族长身边。族长不但掌握了家族的话语权，而且控制着家族的财力物力。就算是他的亲兄弟也要看他的脸色过日子，不然生活就会很难过。一些公子哥的父亲活着还可以照顾自己的孩子，一旦他们父亲过世的话，他们就要看新的当家人的脸色过日子了。有本事有抱负的人出去当官，最后从家族里面独立出来，建立自己为主的旁系。没本事的人只好依附在族长身边，讨好着族长过日子。沈家的这位先祖就是借他父亲还活着的机会，希望给自己一个独立的机会。这条路虽然注定会很艰辛，失败的可能性也很大，但是这是他唯一的出路。不能当官，不会经商，有没有足够的经济基础的他，只好去开发新的战场。

经过几代人的开发，最后有了一个结论，发现岭南不适应大家族发展，只好退到比较有前途的江浙一带。这就是江南沈家第一批的生力军，也是沈家在江南立足的根本，更是沈家开发江南的鼻祖。后来在唐朝中期的时候，沈家为了太子李旦得罪女皇帝武则天，沈家一部分老小被贬岭南。沈家偷偷地汇合早一步在江南落地生根的沈家旁系，组成了真正的江南沈家。太子李旦登基之后，沈家得到平反，但是沈家不打算离开江南，李旦只好赏赐大批土地给沈家。沈家从此在江南成为为数不多的大家族之一，在江南落地生根了。由于当时江南并没有引起大家的关注，所以沈家用低于北方一般田地近一半的价格，大批量地买进大批肥沃的土地。逐渐地成为了江南当地除了官府之外，有大量耕地的大地主。

北宋末期，北方少数民族入侵中原，徽钦二宗也被他们抓住了。大批北方大家族的人感觉到了莫大的危机，混同大批北方难民涌入江南。南宋建立之后，定都江南临安，大家才知道政治、经济、文化等中心已经南迁了。大家族们纷纷在江南建立自己的联络站，甚至于居家南迁道江南生活。可是他们一来太仓促，没有提前做好足够的准备，第二他们的产业在北方，不能及时的出手变现，第三他们在江南人生