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时年正是南宋咸淳元年（公元1265年），邻近年关，江陵府飘起了鹅毛大雪，江陵南临长江，北依汉水，地处南国，冬季已是很少下雪，这也是江陵入冬以来的第一场雪。江陵本是楚国故都，繁华虽不比临安，建康两府，但也是南宋重城之一了。许多富商贵甲都将私人府邸建在此地，便于监管自己家货物流通。雅士墨客也纷纷来此临江赋诗追悼屈原。现任江陵府知府乃是一代大儒张栻，他性子温文尔雅，上任一年来，整顿官纪，减轻人民课税负担，政绩颇为显著，在百姓间显有口碑。今日是张家一年一度去寺院祈福的日子，每近年关，张栻便会带领家眷去城西的寺院进香祈福，祈求来年风调雨顺，百姓安泰。一大早，知府大院外便是车马林林，一排穿着新衣的衙役仆人束立在车马前，个个手里端着漆红木盘，上面装着贡品香火待得吉时一到，大队人马便徐徐地向西城进发。

在江陵城西有一座大佛寺，寺内东面设有大雄宝殿，南北是两座偏殿，偏殿之外东南西北四面各有一座角楼，另外还有讲经堂，法堂等。自端平入洛失败后，宋军于蒙古大军屡战屡败，损兵折将，如今襄阳城至夔州一线以北尽为蒙古所得，忽必烈对襄阳城虎视眈眈，奸相贾似道专权，统治者整天清歌艳舞，不理军事朝政，不问百姓生死，赋税暴敛。日子越是苦不堪言，人们越是寄希望于神佛的救助。寺院的香火倒是没有因为乱世有所清减，依旧颇为可观。

此时在大雄宝殿上一位香客正在知客僧的陪同下进香，殊不知所见神像的坐台下面有一个蓬头垢面的瘦小身影在透过台间狭缝张望着这一切。待得香客进完香和知客僧两人相继离去后，一个衣衫破烂的孩童便立刻爬出来抓起供桌上一个刚刚摆上的馒头咬了一口，又立刻躲回神像后面狼吞虎咽起来。这个小乞丐名叫常安，自幼父母双亡，名字是父亲起的，其父原是落第秀才，知晓书理，屡试不中后终于有所顿悟，给儿子起的名字也是有深意的。身处乱世，富贵名利存灭往往只在朝夕之间，但求一世平安足以。常安之所以躲藏倒也不是怕寺院的僧人，而是怕那些过往的香客看见。像他这样饿极了来寺院偷东西吃的孤儿有很多，方丈慈悲，知道时年不易，有田有地的人家尚且还有冻饿之忧，更何况这些孤苦无依的孤儿，于是命令寺院僧人遇见了就睁一只眼闭一只眼，不许驱赶打骂。而且不时会特地留一些食物供品让他们带走。

常安今天除了来这里填饱肚子之外，还有另外一件要紧的的事，昨天他回家发现母亲留给自己的玉佩不见了，说是玉佩