隆冬的寒风愈烈，枝头残叶被吹得簌簌作响，秦家凭借秦明的智谋，安稳躲过苛租盘剥与歹人报复，又因“小先生”的名声，在乡邻间声望日盛，这份悄然崛起的势头，终究惊动了秦家的宗族长辈。

秦家本是琅琊郡秦氏的旁支，历经数代繁衍，早已分成数支，秦松柏这一脉，家境贫寒、人丁单薄，向来在宗族里毫无话语权，以往宗族议事，连参与的资格都没有。可如今，秦明小小年纪便才智过人，既懂农耕安身，又有胆识谋略，还深得乡邻民心，俨然成了这一支的主心骨，宗族高层自然不能再坐视不理。

这日午后，秦家院门被轻轻叩响，来者并非乡邻，也非私塾中人，而是三位身着素色锦袍、气度沉稳的老者，皆是秦家宗族的长辈，平日里住在宗族老宅，极少过问旁支琐事，此番登门，让秦家上下都心头一紧。

秦松柏见多识广，一眼便认出为首的是宗族三长老秦松鹤，是宗族里说一不二的人物，连忙领着全家人出门相迎，神色恭敬又忐忑：“不知三位长老大驾光临，有失远迎，快请进，快请进！”

秦松鹤拄着拐杖，目光扫过秦家小院，眼神看似平和，却带着一股审视的意味，微微颔首，迈步走进院中，另两位长老紧随其后，一言不发，气氛瞬间变得凝重起来。

全家人悬着心，连忙端茶倒水，恭恭敬敬地伺候着，大伯母王氏更是紧张得手足无措，心里暗自嘀咕，宗族长辈突然登门，怕是来者不善。

秦明站在家人身侧，神色平静，垂眸而立，暗中打量着三位长老，心中已然了然。

他如今声名渐起，又屡屡打破乡间旧规，以稚童之身撑起整个旁支，宗族长辈定然放心不下，此番前来，无非是试探他的才德、考量秦家的动向，看看这一脉是否还遵从宗族规矩，会不会给宗族惹来麻烦，甚至想借机拿捏，将秦家这一支重新纳入宗族管控之中。

“松柏，你这小院，倒是比往年热闹了不少。”秦松鹤端起茶碗，轻轻抿了一口，率先开口，语气平淡，听不出喜怒，“如今整个秦家村，乃至周边乡里，都在传，你家出了个小先生，年纪轻轻，本事不小啊。”

这话看似夸赞，实则是试探，秦松柏连忙躬身回话：“长老过奖了，都是乡邻们抬爱，孙儿年幼，不过是懂点粗浅的农事、识得几个字，当不得这般夸赞。”

“哦？是粗浅本事吗？”秦松鹤放下茶碗，目光骤然转向秦明，眼神锐利，直直落在他身上，“我倒是听说，你这孙儿，敢当众顶撞地主管家，巧设陷阱反制歹人，还改了千年流