2018年8月4日，2018-19赛季英冠联赛正式拉开大幕。桑德兰光明球场座无虚席，4万多名球迷身着红白色球衣，把球场变成了红白相间的海洋，他们期待着这支上赛季上演保级奇迹的球队，能在新赛季继续书写传奇。

可赛前的更衣室里，气氛却远没有看台上那般热烈。夏窗进入最终收尾阶段，陈昂手里的可用预算依旧停留在700万英镑，距离合同约定的800万英镑，还差100万英镑的缺口。体育总监米切尔以「俱乐部需预留FFP风险准备金」为由，直接冻结了这笔剩余预算，不仅拒绝拨付，还向陈昂下达了硬性要求：停止所有付费引援，剩余阵容空缺，只能用免费租借球员填满。

更让陈昂被动的是球队的阵容现状。主力门将斯特尔手掌旧伤复发，至少还要休战1个月，二门鲁伊特早已在夏窗被挂牌出售，一线队门将位置只剩20岁的拉姆斯代尔一人可用；老中卫奥谢肌肉拉伤，预计缺阵2周，左后卫里科·亨利轻微感冒，能否首发还要打个问号。算上伤病、挂牌离队的球员，陈昂手里能调用的一线队健康球员，满打满算只有14人。

“陈，我再提醒你一次，董事会已经明确了要求。”米切尔赛前一小时闯进更衣室，手里拿着一份免费租借球员名单，语气里满是不容置疑的傲慢，“这5名球员都是英冠球队的边缘人，免租金、薪资低，足够你填满大名单。另外，别再提贝林厄姆的事，英足总规则写得清清楚楚，未满16周岁的球员，不得进入英冠联赛的正式比赛大名单，他连替补席都坐不了。”

他嘴里的规则，正是陈昂目前无法突破的红线。英足总与英格兰足球联赛（EFL）有明确规定：球员必须在比赛当年的8月31日前年满16周岁，才有资格进入英冠、英甲、英乙联赛的比赛大名单并出场。贝林厄姆刚在6月29日度过15岁生日，距离16岁还有整整一年，根本不可能登上英冠联赛的赛场。

米切尔正是抓着这一点，频频在董事会上发难，嘲讽陈昂“为了一个连联赛都踢不了的孩子，拒绝了多特蒙德1000万英镑的报价，简直是疯了”。就连不少保守派董事，也因为贝林厄姆无法出战联赛，对陈昂的决定产生了动摇。

可米切尔不知道的是，陈昂早就把英足总的各项赛事规则翻得烂熟于心，也早已为贝林厄姆找到了出场的窗口。只是现在，他所有的精力，都要放在眼前的揭幕战上——对手是上赛季英冠中游球队普雷斯顿，对方早已针对性研究了桑德兰上赛季的公开战术录像，专门摆出了5-4-