陈尚书脸色微变，欲言又止。几位勋贵交换着眼色，神情莫测。

姜且抬起头，迎上晏绝深邃难辨的目光。盐税亏空，牵扯勋贵，这是比边境情报更复杂、更危险的浑水。她知道，这是新的考验，也可能是新的陷阱。

她没有犹豫，俯身行礼，表示领命。

晏绝挥挥手：“退朝。”

姜且回到听雨阁不久，户部就派人送来了第一批账册。不是全部，只是近三年的盐税总账和江南三州盐运使司的汇总账目，但已经堆满了半个外间。

送账册的户部小吏低眉顺眼，放下东西就走了，半句多余的话都没有。

姜且刚在书案后坐下，门被推开，一道黑色身影悄无声息地走了进来，是墨。他依旧穿着那身劲装，戴着半截面具，怀里抱着一柄连鞘长剑，径直走到房间角落的阴影里，背靠墙壁，沉默而立。没有解释，没有言语，仿佛他本就是这房间里的一件摆设。

但姜且明白，这是晏绝派来的“眼睛”，或许也是“保护者”，更是对她处理此事过程的全程监视。

她没看墨，目光落在那堆积如山的账册上。账册用的是统一的蓝皮封面，上面贴着标签，写着年份、辖区。纸张新旧不一，墨迹有浓有淡。

她起身，走到那堆账册前，没有立刻动手翻阅，而是先绕着走了一圈，粗略看了看标签的顺序和数量。然后，她从中抽出一本最新的总账，又抽了一本看起来最旧的地方明细账，走回书案。

翻开，是密密麻麻的数字，竖排，繁体，没有标点，只有简单的收支项目和金额。记账方式古老，但基本的借贷原理相通。

姜且定了定神，拿起笔，铺开一张白纸。她没有急着去算那些天文数字，而是先在纸上画了几个简单的表格，横列为时间（月份），纵列为不同项目（盐产量、盐引发放数、实收盐税、运输损耗、杂项开支等）。

然后，她开始对照账册，将关键数据，一点一点，誊录到表格中。动作不快，但很稳。

墨站在角落里，如同一尊没有生命的雕像。只有面具后的目光，随着姜且翻动账页、提笔记录的动作，偶尔微微移动。

时间一点点过去。姜且看完了手头两本，又去换了两本。午膳和晚膳都是内侍送到门口，她匆匆吃了几口，又回到书案前。

烛火燃起，照亮她沉静的侧脸和笔下逐渐增多的表格与数字。

夜深了，听雨阁内一片寂静，只有翻动纸页的沙沙声，和笔尖划过纸面的细微声响。

墨依旧站在那里，姿势