秋深一寸，紫禁城里的风便凉透三分。御花园残留的菊瓣早被寒风扫净，青石阶上积着厚厚一层枯黄落叶，人行上去，碎响轻绵，反倒衬得整座宫墙围起来的天地，愈发沉冷寂寥。

秋菊宴那一场明面上的风雅落幕许久，外人看六宫依旧规整，晨昏请安、各司居所，穿衣戴冠皆守旧礼，半点不乱。可只有扎根在这深宫棋局里的人心里清楚——真正的算计，从来都藏在热闹散尽之后，藏在无人留意的暗巷偏殿，藏在深夜递出的半张小字条里。

瑶光殿连着几日都静，却不是死水一潭的静，是暗流压在底下、锋芒收在骨里的沉敛。

天光刚破晓，晨雾还缠在飞檐琉璃角上，暖阁里早已烧起稳当的炭火，把晨间那股钻骨的寒意挡得干干净净。沈砚辞靠窗坐着，指尖捻着晒透的白菊瓣，一片一片细细拢进素锦香囊里。动作慢，心却亮着，外头所有风吹草动，她都听得明白。

云岫捏着一卷连夜誊好的暗报，脚步轻得像落絮，悄悄走进暖阁，压低嗓子回话：“小主，昨夜守在长乐偏殿周遭的人，盯出眉目了。那李才人，连着三晚私见外人。来人每次都换底层杂役的粗衣，帽檐压得极低，脸遮得严实，专挑三更之后宫卫换岗最松的时候溜进去。每次只待半炷香，递一张折得极小的字条，不多说一句，转身就走，生怕留下半点影子。”

沈砚辞捻菊瓣的指尖微微一顿，眼底那点恬淡温和，瞬间敛下去，浮起一层冷透的清明：“字条去向没摸清？内容也扒不透？”

“太紧了。”挽云紧跟着进来补禀，语气也沉，“交接藏得死，贴身揣着，递完立刻收走，旁人连碰都碰不到。还有内务府那边，近日暗地里挪了一批好东西——名贵狐裘、东珠头面、陈年补药，明着是补给低位嫔妃过冬，大半全都悄无声息送进长乐偏殿。那地方往年冷清得可怜，李才人冬天连炭火都要精打细算，如今忽然锦衣暖裘、珍药不断，摆明是有人在暗处砸钱养棋。”

这话一落，屋里的空气都凉了几分。

谁都记得，李才人当初是依附落败旧势力上位，后来牵扯事端败露，位份一降再降，丢去偏僻偏殿，早就成了没人多看一眼的弃子。如今忽然被人精心供养、夜夜密传消息，用意再浅显不过——

先把冷棋捂热，把人心喂活，把路子铺通。等到时机一到，就推她出来放话，编宫闱秽语、扯陈年旧案、栽赃无根流言，随便一句闲话，都能搅得六宫人心惶惶，再顺势牵连着前朝旧事，浑水摸鱼。

沈砚辞垂眸片刻，语气稳得像落定的霜：