南义军即刻调转方向，全力筹备抗金事宜。

石宝领令，当日便赶赴城外大营，将义军分作五军，每日天不亮便吹号集结，校场上尘土飞扬、喊杀震天。老兵带新兵，手把手教习劈刀、射箭、列阵，石宝亲自坐镇，遇偷懒懈怠者，当即军法处置，毫不留情；军械作坊内，铁匠们日夜赶工，风箱呼啸、铁锤铿锵，刀枪箭矢堆积如山，只待上阵杀贼。

且说方腊罢战抗金的消息，迅速传遍江南八州二十五县。江南百姓本就痛恨金兵残暴，又感念义军爱民如子，听闻义军要北上保国，无不欢欣鼓舞、拍手称快。

一时间，江南青壮年纷纷响应，背行囊、执农具，成群结队奔赴义军大营参军。其中有佃农、渔夫、猎户、工匠，亦有落魄书生、退伍老兵，人人怀一腔热血，要随方腊杀金狗、保家乡。睦州城外大营，每日都有数百上千人投奔，营外排起长队，热闹非凡。

征兵头领伏案登记名册，一笔一划记得分明，随即引着新兵领取粗布军服、刀枪棍棒，军营内号角声、操练声、喊杀声日夜不绝。百姓们也自发捐粮捐物，有的挑着粮食布匹送来，有的提着鸡鸭鱼肉慰军，有的扛着打铁原料、弓矢竹木送到大营，全力支持义军抗金，没有一个人藏私。

有年过七旬的张老汉，牵着家中仅有的一头瘦老牛，步履蹒跚来到军营，对着头领拱手道：“老汉年迈，无力上阵杀贼，此牛送与义军，耕田拉车皆可用，也算老汉一份抗金心意！”头领执意推辞，老汉却含泪强留，不肯带回。

更有十几个衣衫破烂的少年，结伴投奔大营，哭着磕头求道：“我们爹娘都被金狗杀了，房子也被烧了，求天王收留我们，我们要杀金狗，为爹娘报仇！”头领见他们年纪尚小，本想劝回，可看着少年们眼里的恨意与决绝，终究心软，将他们编入少年营，跟着老兵习武练阵、识文知规。

方腊见百姓拥戴，抗金之心更坚，每日天不亮便起身，亲赴各营巡查操练、安抚新兵，与将士同吃同住，啃粗粮、饮淡汤，全无天王架子。遇新兵怯战，他便亲自持枪演示枪法，沉声道：“上阵杀敌，勿惧流血，护住百姓，便是护住自家爹娘妻儿！”将士们见天王体恤，斗志更盛，操练愈发刻苦，只盼早日北上杀贼。

与此同时，北方局势愈发危急，金兀术铁骑步步紧逼，汴梁城危在旦夕。宋廷君臣仍在和战之间摇摆不定，蔡京、高俅等奸臣一心求和，主战的李纲等人遭排挤打压，大宋江山岌岌可危，亡国之祸近在眼前。

方腊在江南秣马厉兵、整军备战，只盼宋廷醒