海瑞开始在苏州、常州、松江、镇江四府走访。他只带着两个随从，穿着布衣，戴着斗笠，混在百姓中，听他们诉苦。他走进田间地头，查看庄稼的长势。他翻阅各县的鱼鳞册，核对土地的数字。他发现，徐阶家在松江、苏州、常州三府的土地，远不止二十四万亩。通过家人徐瑛等人，徐家实际控制的土地，超过三十万亩。这些土地，大多是通过强买强占得来的。有的百姓不愿卖地，徐家的人就威胁、殴打，甚至诬告下狱。有的百姓被逼得走投无路，只能卖儿卖女。

海瑞将这些一一记录在案。他不是一个冲动的人。他知道，要扳倒徐阶，必须有铁证。

海瑞心中有了底。但他知道，仅靠他一个人，做不成这件事。他需要帮手。幸运的是，华亭有着景王府的产业，自然有着不少景王留下的护卫和暗探。这些人，景王已经写信让他们听海瑞安排。海瑞到了华亭，便有十几个精明强干的护卫来投。他们熟悉当地情况，又有武艺，是海瑞最好的助手。

此外，南直隶不少千户所的千户，都是早就对景王效忠的人。海瑞手持景王的密信，所到之处，千户们纷纷配合。他能调动的人马，远比徐阶想象的要多得多。

同时，海瑞也调查其他南直隶得官员、勋贵、藩王的土地。他发现，仅南直隶一地，被兼并的土地就超过三百万亩。这些土地，本该是大明的税基，如今都成了私产。

九月底，海瑞完成了调查。他写了一份长长的奏疏，详细列举了清流、严党、勋贵、藩王在南直隶兼并土地的情况。奏疏中，他列出了徐阶、高拱、徽王朱载埨、镇远侯顾寰，镇远侯的族弟两淮盐运使顾斌，南京刑部尚书黄光昇等等等等，以及他们各自的土地数量、兼并手段、造成的危害。奏疏的最后，他写道：“臣奉旨巡抚应天，目睹百姓流离失所，饥寒交迫，皆因土地兼并所致。若不严惩，大明的江山，危在旦夕。臣请旨，将兼并的土地归还原主，追缴历年欠税，严惩贪官污吏。”

写完后，海瑞将奏疏抄录了两份。一份派人送往南京，交给南直隶巡抚赵贞吉。赵贞吉见到后隐而不发，反而八百里加急给徐阶报信。

另一份，海瑞亲自送往通政使司，直接递送京城。通政使司负责接收天下奏章，是直达天听的正规渠道。如今通政使司的主官，是严党小阁老严世蕃的心腹——罗龙文。海瑞知道，罗龙文是严世蕃的人，而严世蕃是景王的人。这份奏疏，送到罗龙文手中，就等于送到了景王手中。

十月初三，罗龙文将海瑞的奏疏呈递内阁。此时的内阁