七月，京中陆续传来更多消息。陆绎的密报、严世蕃的信、袁炜的奏报，从不同渠道拼凑出宫中大火的完整图景——

起火时间是六月二十四日夜，子时前后。当时宫中大多数人已经入睡，只有值宿的太监和宫女还在值守。最先起火的是坤宁宫，然后是乾清宫，接着是三大殿。火势蔓延极快，仿佛有人同时在多个地方点火。等到宫中侍卫发现时，大火已经烧穿了屋顶，根本无法扑救。

最诡异的是，当夜并无雷雨，也没有人看到明火。起火点分散在七处，彼此相距甚远，不可能是一次失手造成的。东厂和锦衣卫在现场勘查后，得出了一个令人胆寒的结论：这是有人蓄意纵火。

嘉靖帝震怒至极。

他当即下令：将当夜在宫中值宿的所有太监、宫女下狱，严刑拷打，务必查出幕后主使。东厂、锦衣卫倾巢而出，一时间，诏狱中人满为患，惨叫声日夜不绝。

有人受不住酷刑，胡乱招供；有人被屈打成招，攀咬他人；有人宁死不屈，活活被打死。短短半个月，已有三十余人死于狱中，但真正的纵火犯，始终没有找到。

嘉靖帝疑心越来越重。他开始怀疑是宫中的太监勾结外臣，想要谋害他；他开始怀疑是某个皇子等不及了，想要提前上位；他甚至怀疑是徐阶、高拱、严嵩这些阁臣，想要换一个听话的皇帝。

朱载圳看着这些密报，心中涌起一股寒意。他想起前世读史书时，看到关于嘉靖朝的种种记载——那些隐藏在正史背后的阴影，那些说不清道不明的死亡。

朱载圳独自坐在书房中，将那些密报一字一句地重新研读。他想起前世读过的那些野史笔记，想起那些关于嘉靖朝的种种阴谋论。

嘉靖帝的一生，充满了死亡的阴影。

他本不是皇位的继承人。正德皇帝驾崩时无子，他这个远在湖广的藩王被选中，十五岁便入京登基。从那一刻起，他便活在了阴谋和猜忌之中。

最著名的是“壬寅宫变”。嘉靖二十一年，杨金凤等十几名宫女趁嘉靖熟睡时，用黄绫布试图勒死他。那是一次近乎成功的刺杀——绳子被打成了死结，宫女们慌乱中又用钗簪乱刺，嘉靖浑身是血，气息奄奄。若不是其中一名宫女临阵退缩，跑去报告方皇后，大明王朝的历史就要在那一年改写。

事后，方皇后借机处死了与她不睦的曹端妃，宫中血流成河。而嘉靖从此搬出后宫，住进西苑，再不回大内。他对外说是修道炼丹，需要清净，但朱载圳知道，那是一个被背叛过的皇帝，对身边所有人的不信