七月在忙碌的安顿与播种中倏忽而过，转眼已是八月。

德安府的夏日，湿热中透着勃勃生机。王府后院的试验田里，杂交水稻的秧苗长势喜人，比邻田的传统稻子高了近一尺，叶色更浓绿，茎秆更粗壮，引得徐光启和那些老农日日蹲在田埂，记录、观察，啧啧称奇。卢象升的新兵招募与训练也在隐秘而高效地进行，营地设在城外一处依山傍水的废弃屯堡，已有近八百人的规模，日日操练，号令严整。

朱载圳深知，扎根一地，不能只盯着王府高墙之内。必须深入了解这片土地，掌握其物产、人口、经济脉络，才能有效施政，将其潜力彻底激发。

八月初，他决定开始第一次正式的封地巡游，目的地便是德安府下辖的安陆、云梦、应城三县。名义上是“亲王体察封地民情”，实则是一次深入的经济社会调查。

第一站：安陆县（府治）

安陆城规模不大，但作为府治，街市也算热闹。朱载圳此行轻车简从，只带了袁炜、李本、姜云及少量护卫，皆作寻常士绅打扮。

他首先关注的，是安陆闻名遐迩的铁器业。在冯岳的陪同下，他来到府城西关。果然，沿街铁匠铺鳞次栉比，叮叮当当的打铁声不绝于耳，空气中弥漫着煤烟与铁腥味。铺面里摆满了锄头、镰刀、犁铧、菜刀、铁锅等各式农具和日用铁器，不少还铸有“德安安陆”的印记。

朱载圳走进一家规模较大的铁匠铺，与铺主攀谈。铺主是个五十来岁的黑壮老汉，得知是“路过的大商人”问价，便热情介绍起来。

“客官您看，咱安陆的铁器，用的都是本地官冶的好铁，结实耐用！这把锄头，保你用三年不卷刃！就是价钱嘛，比别处略贵些，因为料好工细。”

朱载圳拿起一把锄头掂量，又仔细查看刃口。凭他有限的冶铁知识，能看出这铁质确实不错，但锻造工艺似乎还是传统的百炼法，效率不高。

“老师傅，你们这用的都是官冶的铁料？自己不能炼吗？”他貌似随意地问。

老汉压低声音：“客官是外乡人吧？咱这的铁匠，都是‘住坐匠’，名字在县衙《铁匠轮班册》上挂着呢。每月得去官冶上工十日，那是给官家干的。剩下的日子，才能在自家铺子干活，用的铁料也多是从官冶买来，或者用些次料、回收料。自己开炉？那可不行！私贩铁器超过五十斤，就是大罪！”

朱载圳心中了然。明朝的匠籍制度和盐铁专卖，严重束缚了手工业的发展。官冶垄断优质铁料，匠户受役使，缺乏积极性，技术也难以进