长社战后三日，中军帐外鼓声雷动，皇甫嵩亲颁将令：“波才残部南窜汝南，勾结当地贼众，聚众三万余据守召陵。秦苍澜所部为先锋，即刻南下追击，朱儁将军率主力随后策应，务必斩草除根！”

秦苍澜领命之时，新赐的五百精兵已在营外列阵。这些士卒多是长社之战中表现悍勇的降卒与郡兵，虽装备不及中央禁军，却个个眼神锐利，透着股敢战之气。秦苍澜将其与原有部曲混编，以“三杰四虎”各领一队，张郃为先锋曲军侯，专司冲锋破阵，李海统筹粮草器械，苏廷掌军略情报，一夜之间，这支新晋偏将军麾下的队伍便已军纪严明，锋芒初露。

次日黎明，先锋营拔寨启程。沿途所经州县，皆是黄巾肆虐后的残破景象：良田荒芜，村落焚毁，流离失所的百姓面黄肌瘦，见汉军过境，或躲或避，偶有胆大者上前，只求一口吃食。秦苍澜见状，下令打开随军粮草，每日分出三成救济灾民，又张贴告示，招募青壮从军，许诺战后分田免税。此举一出，沿途响应者络绎不绝，不过三日，队伍竟扩充至一千二百余人，且多是身强力壮的精悍之士。

“将军，此举虽得民心，却耗损粮草甚巨，恐难支撑长久。”李海忧心忡忡地进言。

秦苍澜勒马立于一处山岗，望着下方排队领粮的百姓，沉声道：“乱世之中，民心便是根基。这些百姓今日受我之恩，他日便是我基业的磐石。粮草之事，待破了召陵黄巾，自有补充。”

苏廷在旁附和：“将军远见。召陵乃汝南要地，波才在此囤积了大量粮草，且城中多有富商大户，破城之后，足以补足军需。更重要的是，据斥候回报，曹操已率一千骑步兵自谯郡北上，预计三日后便会抵达召陵外围，与我军汇合。”

“曹操？”秦苍澜眉梢微挑。这位未来的魏武帝，此刻应是骑都尉之职，正是借平黄巾之机崭露头角之时。与他碰面，既是机遇，亦是挑战。

“此人宦官之后，却素有贤名，早年任洛阳北部尉时，执法严明，敢杀权贵家奴。”苏廷补充道，“其麾下士卒虽少，却皆是私兵精锐，战力不容小觑。”

秦苍澜颔首：“曹操雄才大略，日后必是一方诸侯。此番合作，既要同心破贼，亦需多加提防。传我将令，大军加速行军，务必在曹操抵达前，摸清召陵虚实。”

两日后，先锋营抵达召陵城外三十里处的卧牛山，扎下营寨。苏荣早已带着斥候探明城中布防：波才将主力部署在西门与南门，依托城墙固守，东门紧邻沙河，防卫最为薄弱，仅有数百老弱残兵驻守；城中粮