南境尘埃落定，三年修养生息让炎部积蓄了足够的力量。炎城的炼铁作坊日夜不休，锻造出一批更精良的铁盾、铁斧与铁矛，部分精锐士兵还配备了轻便的铁制胸甲；南境输送的草药制成了充足的金疮药与解毒剂，粮仓堆满了芋头、木薯与粟米，足以支撑长途远征；炎骑军经风狼王悉心训练，骑术愈发精湛，胯下神驹皆是西原培育的良马，耐力与速度远超北漠野马；破阵营则吸纳了南境归附部落的勇士，全员配备重型铁斧与加厚铁盾，攻坚能力再上一层。

林越站在炎城议事堂，望着墙上更新的蛮荒地图，北漠戈壁的巨熊部疆域被标注得格外醒目。“北漠是蛮荒的门户，拿下巨熊部，便可连通南北，为合围中央荒原奠定根基。”他手指重重敲在地图上的黑石滩，“炎刃军主力由我亲自率领，炎甲、炎虎、炎豹三位都尉随行；炎骑军由风驰统领，负责侦察与迂回；破阵营由熊罴（注：此处为巨熊部首领，与后续归附后的封号呼应）的同族降将熊山暂代，利用其对北漠地形的熟悉，负责开路与攻坚；南境留下炎城老弱与归附部落守军，确保后方稳固。”

出发前夜，林越让人将南境产出的精美陶器、布匹与炼制的草药，分装成数十车，随军队一同北上。“巨熊部虽勇猛，却困于北漠贫瘠，缺衣少食，更缺治病的草药。”他向将领们解释，“武力是征服的底气，但怀柔方能长久收服人心。”

北漠戈壁与南境瘴雨林截然不同，这里没有参天古木，只有一望无际的黄沙与黑石，白日烈日炎炎，地面温度高得能烤熟鸡蛋，士兵们身着铁甲行军，不到半日便汗流浃背，嘴唇干裂；夜晚则寒风刺骨，气温骤降，篝火成了唯一的热源，稍有不慎便会冻伤。更可怕的是沙尘暴，来时狂风卷着黄沙，遮天蔽日，能见度不足三尺，士兵们只能相互拉扯，蜷缩在盾牌后躲避，不少粮草与帐篷被狂风卷走，甚至有士兵被流沙吞噬。

沿途水源稀缺，唯一的几处绿洲被巨熊部严密把控。炎刃军行至中途，随身携带的饮水便所剩无几，士兵们只能用皮囊收集晨露，或是从干涸的河床下挖掘湿土，挤压出少量浑浊的泥水饮用。不少士兵因缺水而头晕乏力，战斗力大幅下降，连战马都开始焦躁不安。

就在军队濒临断水之际，熊山带来了好消息：他知晓一处隐藏在黑石峡谷中的暗泉，是巨熊部狩猎时的秘密水源。林越当即下令，由熊山带路，率炎骑军先行探明路径，炎刃军主力随后跟进。黑石峡谷地势险要，两侧是陡峭的黑石崖壁，中间只有一条狭窄的通道，极易遭遇埋伏。风驰率领炎骑军