大运河的水面，被午后的阳光晒得暖洋洋，泛着一层细碎的金光。

朱高炽的座船，行驶得异常平稳。

船体在水中划开一道笔直的白浪，几乎感受不到内河航运常见的颠簸与摇晃。

为了这次南下之旅，朱高炽在临行前，亲自带着工匠们对这艘官船进行了一次深度的改造。他不仅用更优的力学结构加固了龙骨，还在船体两侧的船舷处，开了数个极为隐蔽的炮窗。

从外面看，这些炮窗被伪装成船体装饰的一部分，严丝合缝。只有从内部，才能打开那厚重的挡板。

虽然燕王府的兵工厂还未能大规模生产出他图纸上的新式重炮，但几门经过改良的、佛朗机炮的雏形，已经被他牢牢固定在了船舱内的关键位置。

“世子爷。”

舱门被轻轻推开，王府护卫长徐云走了进来。他步伐沉稳，魁梧的身躯带着一股军伍特有的铁血气息，此刻神色却有些凝重。

“前面，就要进入山东境内了。”

徐云的声音压得很低。

“属下刚刚从沿岸的驿站探听到消息，说这一带最近不太安生。”

“有一伙倭寇，不知用了什么法子，竟摸进了内河。他们正跟当地的水匪勾结，已经劫掠了不少过往的商船。”

朱高炽手中的炭笔微微一顿，将纸上一个复杂的齿轮结构画完最后一笔。

他抬起头，伸了个懒腰，骨节发出一连串细微的脆响。

“倭寇？”

他稚嫩的脸上露出一丝玩味。

“这大明的地界上，还有倭寇敢进运河撒野？”

他轻轻哼了一声。

“看来，咱们大明水师的刀，确实是钝到该重新磨一磨了。”

话音刚落。

仿佛是为了印证徐云的报告，船行方向的前方，隐约传来了一阵急促的铜锣声。

那声音凄厉，慌乱，充满了绝望。

紧接着，是更加尖锐的惨叫声，顺着风，刺入耳膜。

朱高炽眉头一挑，站起身，径直走出船舱。

他站在平整宽阔的甲板上，迎着河风，极目远眺。

几里外的河面上，一股黑色的浓烟正笔直地升上天空。

十几艘漆黑的狭长小舢板，正围绕着几艘体型肥硕的民用商船。它们高速穿行，分割，包围，动作充满了某种野蛮的效率。

那些小船上的人影，大多赤着上身，头顶剃得发亮，只在脑后留着一撮发髻。他们的腰间，都插着一柄窄长的倭刀