暮色像一匹浸透了墨汁的旧布，沉沉地覆盖下来，将丘陵的轮廓一点点吞噬。小队离开营地边缘那片泥泞后，便彻底没入了荒草与沟壑的阴影里。马蹄裹了厚布，驮马的辔头也做了处理，行进间只有草叶被压折的细微声响，以及风掠过枯枝的呜咽。

尉迟宝琳走在最前，身形压得很低，像一头贴着地面潜行的豹。他不时停下，侧耳倾听，或抬手做出简洁的手势。队伍便随之凝固，融入更深的黑暗，直到他再次无声地向前移动。颜白跟在他身后几步远的地方，每一步都踩在前者留下的脚印里，呼吸放得极缓。他身后的潘折和助手们，也学着样子，竭力控制着身体的摆动和喘息，尽管他们背上的包裹在黑暗中显得笨拙而突兀。

地形比预想的更复杂。干涸的河床布满卵石，踩上去极易打滑；陡峭的土坡需要手脚并用攀爬，驮马几次险些失蹄；茂密的灌木丛枝条横生，抽打在脸上、手臂上，留下火辣辣的刺痛。颜白能感觉到汗水浸湿了内衫，又被夜风吹得冰凉，贴在皮肤上。但他的注意力完全不在身体的疲惫上，而是跟随着尉迟宝琳每一个细微的动作，观察着四周任何一丝不寻常的动静——远处隐约的火光，风中飘来的、若有若无的马蹄声，或是夜鸟惊飞的方向。

一次，他们刚刚匍匐进一道深沟，头顶的土梁上就传来了清晰的马蹄声，不止一骑。蹄铁敲击硬土的嘚嘚声，在寂静的夜里格外刺耳，伴随着突厥语粗嘎的交谈和短促的笑声。沟底的所有人瞬间屏住了呼吸，身体紧贴着冰冷潮湿的泥土。颜白甚至能闻到身下枯草腐烂的气息，混合着泥土的腥味。他侧过头，看到身旁一名年轻的助手脸色惨白，牙齿紧紧咬着下唇，身体控制不住地微微颤抖。颜白伸出手，轻轻按了按他的肩膀，动作很轻，却带着不容置疑的稳定力量。那助手愣了一下，随即深吸一口气，颤抖渐渐止息。

马蹄声由近及远，最终消失在另一个方向。尉迟宝琳又等了足足数十息，才缓缓抬起头，朝那个方向啐了一口唾沫，声音压得极低：“妈的，第三队了。这帮狼崽子，撒得够开。”

他们继续前进，速度更慢，更加谨慎。夜色成了最好的掩护，但也带来了方向判断的困难和对脚下危险的未知。在一次需要横穿一片相对平坦的碎石坡地时，意外发生了。

坡地边缘有一处风化严重的岩层。一名背着沉重器械包的助手，在踩上一块看似稳固的石板时，脚下突然一滑。石板松动，带着几块碎石哗啦啦滚落下去，在寂静的夜里发出清晰得令人心悸的声响。

“趴下！”尉